La tête dans les mains, le sourire béat, les larmes aux yeux, Jayson Tatum a savouré les derniers instants d’une rencontre dominée de bout en bout (106-88) qui le fait entrer dans l’histoire de la NBA. Avec ce 18e titre acquis face à Dallas, les Celtics devancent les rivaux ancestraux des Los Angeles Lakers (17 titres) et reprennent le leadership des grandes franchises de la Ligue.

« Savoir que l’on appartient à l’histoire… Tous les sacrifices valent le coup. Je me souviendrai de cette nuit toute ma vie, le match, les célébrations », a indiqué Jayson Tatum. Nommé MVP de la finale, Jaylen Brown a immédiatement salué son « frère » et « complice » Tatum. Les deux « Jay », indissociables, composent désormais le visage des Celtics et mènent un effectif complet qui a marché sur la NBA, d’abord lors de la saison régulière (64 victoires – 18 défaites, meilleur bilan), puis à l’occasion des play-offs (16 succès – 3 défaites).

Le pari réussi Joe Mazzulla

Adroits au tir, puissants à l’approche du cercle et défenseurs athlétiques, les polyvalents Tatum et Brown cumulent toutes les qualités du joueur NBA moderne. Autour d’eux, la franchise a patiemment assemblé un groupe complet, apportant l’été dernier les deux dernières pièces manquantes au puzzle, avec Jrue Holiday, défenseur redoutable déjà sacré avec Milwaukee en 2021, et le pivot letton Kristaps Porzingis, alliage rare de taille (2,18 m) et d’adresse au physique toutefois fragile.

Boston avait auparavant pris le risque gagnant de confier son équipe en 2022 au jeune et inconnu Joe Mazzulla (qui fêtera ses 36 ans le 30 juin), obsessionnel théoricien du jeu, admirateur et ami de l’Espagnol Pep Guardiola, autre grand cerveau du sport mondial.

« Cœur brisé »

Boston a su contenir en finale deux des attaquants les plus flamboyants de la NBA, le Slovène Luka Doncic et l’Américain Kyrie Irving. « C’est une grande équipe, ils sont ensemble depuis longtemps, ils ont tout traversé ensemble. Ils jouent avec maturité, ils ont de grands joueurs, on peut en tirer des leçons. On va se battre la saison prochaine », a commenté Doncic.

Plus que dans les corps, c’est dans les têtes que Boston a su progresser après avoir connu deux revers majeurs ces deux dernières saisons. En 2022, les Celtics avaient mené 2-1 en finale contre les Golden State Warriors avant de tomber face à la vista de Stephen Curry (4-2). L'an passé, déjà grands favoris, ils avaient subi la loi de l’outsider Miami et Jimmy Butler en finale de conférence est (4-3).

« Toutes nos expériences nous ont menés ici, a conté Jaylen Brown. Les fois où on a échoué de peu, on avait l’impression d’avoir laissé tomber la ville. Ça rend notre victoire encore plus douce. Il a fallu avoir le cœur brisé, avoir connu la honte, les défaites, pour arriver au sommet de la montagne. »