« La course parfaite » … Mais pourquoi les Français raffolent du semi-marathon ?

Il y a plusieurs indices qui témoignent que vous êtes rentrés dans la trentaine. Vous mettez trois jours à vous remettre d’une cuite, vous ne savez pas ce que veut dire « doro » ou « soft lauchning », vous préférez le chocolat noir 90 % au Milka noisettes « trop sucré », et vous vous réveillez soudainement avec une incompréhensible envie de faire un semi-marathon.

C’est le cas de Marine, 31 ans tout rond, et qui a décidé un beau matin qu’elle allait se fader 21,097 km en 2026. Là voilà à devoir assumer à quelques jours de l’échéance parisienne – ce dimanche- sur la piste d’athlétisme d’un centre sportif de la capitale. « Ça me semblait un défi à la bonne hauteur. A la fois impressionnant, tout en restant humain. » Un défi plus important qu’un « simple » 10 km, mais qui la décharge paradoxalement d’une certaine pression : « Si je fais un 10, les gens me demandent systématiquement quel chrono je fais, et il y a un jugement. Un semi, qu’importe votre temps, c’est une performance en soi. » Alors pourquoi ne pas pousser la logique jusqu’au marathon ? « Là, on rentre dans l’inhumain. Quelque part, le semi, c’est le défi le plus humain de la course à pied. »

« Un passage quasi-obligatoire pour tout coureur »

« Le semi est une course sérieuse qu’on va pouvoir valoriser, tout en restant atteignable », abonde Guillaume Vallet, professeur à l’université de Grenoble Alpes et spécialiste d’économie du sport. « Ça en fait un passage quasi-obligatoire pour tout coureur, représentant soit un aboutissement, soit le tremplin nécessaire avant d’aller vers les marathons ou les trails longs ».

Pour une personne sportive avec une bonne condition physique, les 21 kilomètres sont même réalisables sans entraînement spécifique. « Maintenant, on conseille tout de même de s’y préparer, avec au moins trois mois à au moins deux sorties par semaine », avertit David Jehanno, gérant Running Conseil Chambray-les-Tours (Indre-et-Loire). Là où pour le marathon, tout sportif que vous êtes, vous serez bien avisé de vous y préparer au moins six mois en avance, et avec minimum trois sorties hebdomadaires, afin d’éviter les blessures et le fameux « mur » des 30 km.

Allure de course naturelle et paradoxe du semi

Selon la Grande Enquête du Running de Campus 2025, avec plus de 13.000 coureurs interrogés, 66 % des votants prévoient de courir un semi-marathon en 2026, faisant de ce format le plus plébiscité (60 % veulent courir un 10 km, 42 % un marathon, et 33 % un trail). Car même chez les coureurs expérimentés, le semi a une place de choix dans les cœurs. Nathan avale des kilomètres de course depuis six ans, et même après avoir déjà bouffé des marathons, des 10 km, des trails, il parle du semi comme de son seul amour. « C’est la course parfaite. C’est dur, sans jamais être trop dur. Sur un 10 km, vous êtes vite dans le rouge et c’est très vite de la souffrance pure. Sur marathon, il faut toujours contrôler votre allure au début avec le frein à main… Honnêtement, qu’est-ce qu’on se fait chier les 25 premiers kilomètres d’un marathon. Le semi, c’est du pur plaisir. »

Un plaisir qui viendrait notamment de l’allure spécifique de la course, comme l’explique Chris, l’entraîneur de Marine et spécialiste dans le coaching des débutants : « Si vous demandez à une personne totalement amateur de courir longtemps, sans même réfléchir ou avoir pratiqué, il va naturellement partir sur une allure proche de son allure semi. C’est une vitesse "naturelle", et plutôt agréable. » Ce qui entraîne ce qu’il appelle « le paradoxe du semi » : « De manière contre-intuitive, les coureurs débutants sortent souvent plus satisfait et moins "trauma" sur un semi que sur un 10. » David Jehanno abonde : « Le cœur reste à des battements assez maîtrisés et, avec de l’entraînement, les muscles ne tirent pas trop. Seule la dernière partie - les derniers cinq kilomètres - peut être un peu éprouvante ».

Une prépa avec beaucoup moins de souffrance

Une satisfaction de course qui s’applique aussi à la préparation. Une prépa marathon impose des sorties looooooongues, fatigantes à des allures lentes « avec peu de satisfaction sur le moment », estime Nathan. Quant au 10 km, « c’est la prépa la plus traumatisante, avec des séances redoutables », comme le 12x400, sur le podium des souffrances humaines entre l’accouchement et s’être fait spoiler l’épisode 9 de la saison 3 de Game of Thrones. Contrairement au marathon, le semi peut donc être couru plusieurs fois à fond dans l’année, trois ou quatre fois, là où on conseillera de rester sur un seul 42 kilomètres annuel - et c’est déjà pas mal.

Enfin, dernier point et non des moindres : il est moins cher. « C’est donc moins d’investissement et moins de pression de réussir aussi », commente Guillaume Vallet. Comptez 69 euros pour le semi de Paris (on est à Paris), contre de 135 à 160 euros pour le marathon (on est à Paris, bis). Souffrir avec un beau défi sportif, c’est oui pour Marine, « mais on ne va pas trop se ruiner pour ça non plus ».