C’était un secret de Polichinelle, mais il restait encore à connaître les modalités de l’affaire. L’EPCR, en charge des Coupes d’Europe de rugby, a officialisé ce jeudi l’« expansion historique de ses tournois » avec l’intégration de cinq provinces sud-africaines. Les Stormers (basés au Cap), les Bulls (Pretoria) et les Sharks (Durban) disputeront la prochaine édition de Champions Cup. Les Lions (Johannesburg) et les Cheetahs (Bloemfontein) participeront à la Challenge Cup.

Les quatre premières équipes ont été qualifiées grâce à leurs résultats en United Rugby Championship (URC), l’ancienne Ligue celte que les Sud-Africains ont intégrée cette saison. Les Cheetahs ont été invités par l’EPCR.

« L’arrivée des Stormers, des Bulls, des Sharks et des Lions apportera à nos tournois une touche de rugby de l’hémisphère sud vraiment intéressante, des joueurs de renommée mondiale et de nouveaux supporteurs », a assuré dans un communiqué Dominic McKay, président de l’EPCR. La volonté de l’instance est de « continuer à développer les tournois pour en faire les meilleurs du rugby de clubs », ce qui passe par « continuer d’offrir des revenus commerciaux solides à nos ligues et en créant un niveau toujours plus élevé de matchs passionnants pour nos fans ».

Une arrivée loin de faire l’unanimité

Les clubs français, dominateurs au niveau européen, comme l’ont encore prouvé les victoires de La Rochelle (Champions Cup) et Lyon (Challenge) le week-end dernier, vont donc avoir une nouvelle concurrence. « La saveur d’une Coupe d’Europe est forcément dénaturée », remarquait toutefois mi-mai Ugo Mola, manager du Stade Toulousain (cinq titres continentaux, un record), lorsqu’on l’interrogeait sur l’introduction à venir des provinces sud-africaines. Il faudra bien s’y faire, tant cette (r) évolution se situe dans un cadre plus large de refonte du calendrier international.

Les formats des prochaines Champions et Challenge Cup seront connus « vers la fin du mois » de juin selon l’EPCR, en même temps que les détails des tirages au sort des poules pour les deux tournois.