Le retour des vieux rivaux de la NBA

Au printemps 2007, ils ternissaient la réputation de leur franchise. Un an plus tard, après deux, trois échanges miracle, les Lakers et les Celtics, trente titres de champion NBA à eux deux, sont de retour en finale.

Pour l’occasion, la NBA a ressorti ses deux meilleurs ambassadeurs, ceux qui ont aidé à transformer une ligue d’alcoolos et de camés dans les années 80 en une multinationale du sport. Larry Bird et Magic Johnson tenaient une conférence de presse mardi soir. L’occasion de répondre aux nombreux journalistes, tentés par les parallèles entre la NBA d’aujourd’hui et celle des années 80.

«Dur d'appeler ça une rivalité quand tu ne gagnes jamais»

«La rivalité entre les Lakers et les Celtics n’a pas commencé avec Magic et moi. Ça a commencé vingt ans plus tôt avec Wilt Chamberlain et Bill Russell», commence Larry Bird. Enfin, si l’on peut parler de rivalité. Magic lui répond: «C’est dur d’appeler ça une rivalité quand tu ne gagnes jamais. Année après année, les Celtics n’ont pas arrêté de nous battre.»

Enfin tout ça, c’était avant les années 80 et l’arrivée de Magic à Los Angeles. La rivalité prend alors une autre dimension. Pour Magic Johnson, «à l’époque toute l’équipe était à fond dedans. Pendant la saison régulière, la seule chose qu’on regardait, c’était qu’est-ce qu’ont fait les Celtics? On ne faisait même pas la fête après les finales de conférence. Il fallait aller battre les Celtics en finale pour ça.»

«Lancer leur propre rivalité»

Bird en rajoute une couche: «A l’époque, on était des compétiteurs. On n’allait pas dîner avec un adversaire la veille d’un match.» Un petit clin d’œil à notre Tony Parker national, qui avait dîné avec Chris Paul, le meneur des Hornets, avant un match de play-off cette saison.

Les temps ont changé. Aujourd’hui les joueurs s’appellent Kobe Bryant, Kevin Garnett ou Paul Pierce. «Et au moment de l’entre-deux jeudi soir, ils vont lancer leur propre rivalité.» Et c’est Magic Johnson qui l’annonce...

>> La dernière fois que les deux équipes s'étaient affrontées, c'était en 1987. Les Lakers avaient gagné 4 manches à 2. Pour l'occasion, Magic Johnson avait sorti l'un des bras roulés les plus importants de sa carrière.