Soleil : Un satellite de la Nasa a observé deux éclipses à quelques heures d’intervalle

Un travail par deux fois interrompu. Lancé en février 2010, l’Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la Nasa a la lourde tâche d’étudier l’activité du Soleil pour aider les chercheurs à prévoir comment elle pourrait affecter la Terre. Le 25 juillet dernier, l’engin spatial en orbite autour de notre planète a toutefois été deux fois dans l’incapacité d’observer le Soleil en trois heures. En cause, la Lune, dans un premier temps, puis la Terre, tour à tour passées entre l’astre solaire et le satellite d’observation. Cette double éclipse est particulièrement rare, explique Live Science en citant le blog du SDO.

Une orbite spéciale

Tout est fait pour que le SDO puisse constamment voir le Soleil et étudier les vents qu’il rejette, les éruptions et les changements dans son champ magnétique. Le satellite est en effet en orbite géosynchrone autour de la Terre, ce qui signifie qu’il tourne autour de la planète en 24 heures. Son orbite est inclinée par rapport à l’axe de rotation de la Terre, ce qui empêche la plupart du temps notre planète de gêner ses observations, qui sont toutefois parfois partiellement interrompues par le passage de la Lune.

Le 25 juillet, l’observatoire a toutefois joué de malchance, nous offrant une série d’images spectaculaires. Vers 2 h 45 UTC a d’abord eu lieu la quatrième éclipse lunaire partielle observée par SDO depuis avril. À cette occasion, notre satellite a couvert jusqu’à 62 % du disque solaire pendant une période de 50 minutes.

Deux phénomènes différents

Puis, trois heures plus tard, vers 6 h 30 UTC, c’est la Terre qui a obstrué la vue durant une heure et demie, cette fois complètement. Car malgré les spécificités de son orbite, il arrive que notre planète se place entre l’observatoire et le Soleil pendant une courte période. Ces moments, que l’on appelle « saisons d’éclipses » surviennent deux fois par an, près de l’équinoxe. Celle en cours a commencé le 10 juillet et durera jusqu’au 7 août.

Sur les images capturées par l’engin, on peut ainsi voir que les deux éclipses présentent différents aspects. La Lune vient couvrir le Soleil d’un cercle net alors que la Terre affiche un contour flou en raison de son atmosphère, qui absorbe une partie de la lumière solaire. Ce phénomène de double éclipse a déjà été enregistré par le SDO en 2015 et en 2016.