Quand verra-t-on la prochaine supernova depuis la Terre ?

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les étoiles ne brillent pas éternellement. Elles ont une durée de vie limitée comme toutes les choses dans l’univers. Leur longévité dépend principalement de leur masse. Elle varie ainsi de quelques millions à plusieurs milliards d’années.

Quand ces étoiles ont épuisé leur réserve de gaz, la pression vers l’extérieur ne suffit plus à contrebalancer la gravité. Le cœur de l’étoile s’effondre ainsi sur lui-même, rebondissant et provoquant une explosion gigantesque, une supernova.

L’explosion d’une étoile vue depuis la Terre est un spectacle grandiose

Les supernovæ désignent généralement l’explosion d’étoiles massives (au moins 8 fois la masse du Soleil), mais ce n’est pas toujours le cas. Il existe aussi des supernovæ thermonucléaires qui sont des explosions de naines blanches dans des systèmes binaires.

Quant aux supernovæ d’étoiles massives, elles sont visibles depuis la Terre lorsqu’elles se produisent dans notre galaxie, voire un peu au-delà. Lorsqu’une supernova se produit, on peut voir une lumière soudaine et extrêmement brillante dans le ciel, même en plusieurs journées.

La luminosité diminue progressivement, mais on peut tout de même l’admirer pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. En plus d’être spectaculaire, cette lumière contient une pléthore d’informations scientifiques telles que les éléments projetés dans l’espace par l’explosion.

Que voit-on lors d’une supernova ?

Mais alors, quand pourrons-nous admirer la prochaine supernova depuis notre planète ? Il faut savoir qu’une supernova se produit en moyenne tous les 50 à 100 ans dans la Voie lactée. La dernière explosion visible à l’œil nu remonte à 1604 : c’est la supernova de Kepler.

Nous sommes donc déjà techniquement « en retard ». Il y a sûrement eu d’autres supernovæ depuis, mais elles étaient trop lointaines pour être observées. Les astrophysiciens ne savent pas encore quand se produira la prochaine supernova.

Bételgeuse, une étoile géante en fin de vie qui se rapproche de son explosion

Néanmoins, l’une des étoiles candidates est Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d’Orion. Avec plus d’un milliard de kilomètres de diamètre, elle est environ 700 fois plus grande que le Soleil.

Les astrophysiciens s’attendent à ce que cette étoile explose et se transforme en « supernova ». Même si Bételgeuse est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d’Orion, elle se trouve dans la dernière phase de sa vie.

Difficile de savoir quand son cœur s’effondrera, mais on sait que c’est imminent… à l’échelle cosmique. Elle peut aussi bien en avoir pour quelques décennies ou 100 000 ans à notre échelle humaine.