1.337 secondes, soit plus de 22 minutes. C’est le temps durant lequel le tokamak West, opéré sur le centre CEA de Cadarache, en France, a maintenu un plasma à plusieurs dizaines de millions de °C le 12 février. Ce résultat améliore de 25 % le précédent record mondial de durée, obtenu par le tokamak chinois East il y a quelques semaines.

« Atteindre une telle durée est un jalon essentiel pour des machines comme ITER, qui devront maintenir des plasmas de fusion pendant plusieurs minutes, précise le Commissariat à l’énergie atomique. Il faut en effet maîtriser le plasma, instable par nature, et s’assurer que les composants placés face à lui sont capables de supporter ses rayonnements, sans dysfonctionner ni le polluer. »

Imiter la réaction nucléaire qui se produit au cœur du Soleil

« West a franchi une étape technologique importante en maintenant un plasma d’hydrogène pendant plus de vingt minutes grâce à l’injection de 2 MW de puissance de chauffage. Les expériences vont se poursuivre en augmentant cette puissance », commente Anne-Isabelle Etienvre, Directrice de la recherche fondamentale au CEA.

L’installation ITER est en cours de construction en France, dans le département des Bouches-du-Rhône. Son exploitation était initialement prévue pour 2034 mais pourrait prendre du retard. L’objectif d’ITER est de produire une puissance de fusion équivalente à celle d’une centrale industrielle, d’ouvrir de nouvelles perspectives scientifiques et de mettre en œuvre l’ensemble des technologies requises par un réacteur de fusion industriel.

La fusion (la réaction nucléaire qui se produit au cœur du Soleil et des étoiles) porte la promesse d’une énergie durable et non émettrice de gaz à effet de serre. La maîtrise de cette source d’énergie constitue l’objectif d’ITER. Pour y parvenir, la capacité à maintenir un plasma de fusion chaud de plusieurs dizaines de millions de °C sur une longue période est essentielle.