Sitôt annoncé, sitôt enterré… Google a annoncé ce vendredi revenir sur une nouvelle fonctionnalité permettant aux utilisateurs de Google Earth de générer des images satellitaires par intelligence artificielle, qui avait suscité une levée de boucliers en raison des risques de désinformation.

« Nous avons constaté que des professionnels de l’information géospatiale utilisaient cette fonctionnalité à diverses fins utiles. Cependant, nous avons également vu des personnes partager des captures d’écran d’images générées qui semblent enfreindre nos règles », a déclaré un porte-parole de Google. En conséquence, Google a décidé de retirer cette fonctionnalité de Google Earth, « le temps de mettre en place des garde-fous plus robustes », a-t-il ajouté.

De faux contenus géographiques très réalistes

L’outil « créer une image », déployé la veille, permettait aux utilisateurs de zoomer sur un lieu et de créer en quelques secondes des images artificielles à partir des données satellitaires, aériennes et de cartographie 3D de Google Earth. Le géant américain présentait cette fonctionnalité comme un moyen de « visualiser l’histoire, créer des projets immobiliers et plus encore ».

Mais des chercheurs spécialisés dans la désinformation ont averti qu’elle pourrait permettre à des acteurs malveillants de détourner Google Earth - une ressource essentielle pour la vérification des faits - afin de créer de faux contenus géographiques très réalistes.

« Eroder la confiance du public dans les images satellites »

« Google a passé vingt ans à construire la référence à laquelle le monde entier se fie », a écrit sur la plateforme Substack l’expert en enquêtes numériques Henk Van Ess. « Aujourd’hui, elle ajoute un bouton qui invente des choses. »

Brady Africk, analyste spécialisé dans l’imagerie satellite au sein du groupe de réflexion American Enterprise Institute, a quant à lui alerté sur le fait que cette mise à jour de Google Earth aurait facilité « la création de fausses images satellites convaincantes, susceptibles de se propager rapidement en ligne et de tromper le public ». « La multiplication de ces faux générés par l’IA pourrait également éroder la confiance du public dans les images satellites et compliquer le travail des journalistes et des chercheurs », a-t-il également mis en garde.

Des faux similaires ont déjà eu des conséquences bien réelles. En 2023, une image générée par IA montrant une explosion au Pentagone avait brièvement ébranlé les marchés. Au début de la guerre entre les États-Unis et l’Iran, une image satellite modifiée par IA montrant une base militaire américaine détruite avait également été vue des millions de fois sur les réseaux sociaux.