La manière adéquate de dresser la table fait partie de ces usages que la politesse française érige au rang d’un art. Parmi les règles à suivre, figure la place à réserver au couteau et à la fourchette.

En principe, on doit placer le couteau à droite de l’assiette, et la fourchette à gauche. Mais comment expliquer une telle disposition ? Pour la comprendre, il faut d’abord rappeler que, jusqu’au XVIe siècle environ, seul le couteau était utilisé. Il permettait de trancher les aliments, mais aussi de les porter à la bouche.

Le couteau était aussi considéré comme une arme, qui se serait alors placée à droite de l’assiette en référence à l’épée, que les chevaliers portaient aussi à droite.

Apparu avant la fourchette, le couteau de table est, par ailleurs, considéré comme l’ustensile le plus important. En effet, non seulement le convive coupe sa viande avec, mais il pousse aussi la nourriture vers la fourchette, qui est en quelque sorte un élément fixe.

Ce rôle dominant du couteau exige donc qu’on puisse le manipuler à l’aise. Or, la grande majorité des gens étant droitiers, ils peuvent donc se servir de leur couteau avec plus d’aisance s’ils le trouvent à droite de leur assiette.

La place du couteau, par rapport à l’assiette, n’est pas le seul élément à prendre en compte. En effet, une maîtresse de maison devra se souvenir que la pointe du couteau doit être tournée vers le haut et le tranchant vers l’assiette.

En le tournant vers son assiette, un convive évite ainsi de "menacer" son voisin. Par ailleurs, le couteau ne sert pas qu’à découper la viande ou le poisson. Il est aussi utilisé pour le dessert. Dans ce cas, on le place à l’horizontale, entre les verres et l’assiette. Le tranchant sera tourné vers l’assiette, et le manche sera placé à droite, puisque c’est de cette main qu’on est censé le prendre.

Quant à la fourchette à dessert, elle sera placée dans la même position, le manche à gauche, et au plus près de l’assiette.

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