Le Monde des animaux
La pluie vient de cesser et plusieurs vers de terre traversent l’allée du jardin. On pourrait imaginer qu’ils fuient leurs galeries pour ne pas se noyer. Pourtant, leur présence dehors ne traduit pas forcément une urgence.
Les vers de terre n’ont pas de poumons : ils absorbent l’oxygène à travers leur peau. Celle-ci doit rester humide pour permettre les échanges gazeux avec leur environnement. Ils peuvent même survivre plusieurs jours immergés, si l’eau contient suffisamment d’oxygène. À l’inverse, une peau qui se dessèche compromet leur respiration. L’eau n’est donc pas, à elle seule, une menace pour eux.
La pluie facilite les déplacements
Sous terre, avancer implique de se frayer un passage entre les particules du sol ou d’emprunter des galeries existantes. À la surface, les vers peuvent parcourir de plus grandes distances sans creuser. Mais par temps sec, cette voie les expose au dessèchement : leur peau doit rester humide pour qu’ils puissent respirer. La pluie rend donc temporairement accessibles des trajets qui seraient dangereux sur un sol sec.
Ces déplacements peuvent leur permettre de coloniser une autre parcelle de terre ou de rencontrer un partenaire. La sortie sous la pluie n’est ainsi pas nécessairement une fuite ; elle peut aussi être une occasion de se déplacer dans des conditions favorables.
Un sol détrempé peut aussi manquer d’oxygène
Lors de fortes pluies, l’eau remplit les espaces du sol habituellement occupés par l’air. L’oxygène disponible peut alors devenir insuffisant pour certains vers, qui gagnent la surface.
Une étude publiée en 2008 dans Invertebrate Biology et menée à Taïwan, a comparé deux espèces : Amynthas gracilis et Pontoscolex corethrurus. La première consommait davantage d’oxygène la nuit et supportait moins longtemps l’immersion. Elle était aussi observée à la surface après de fortes pluies. La seconde, dont les besoins en oxygène étaient plus faibles, survivait plus longtemps sous l’eau et n’était pas observée sortant dans ces conditions.
Les auteurs proposent donc que certaines espèces quittent le sol détrempé lorsque l’oxygène disponible ne suffit plus à leurs besoins. Pouvoir respirer sous l’eau ne signifie pas pouvoir supporter une eau appauvrie en oxygène.
Leur sortie peut donc correspondre à un déplacement favorisé par l’humidité ou à une recherche de meilleures conditions respiratoires. Mais lorsque le soleil revient et que le trottoir sèche, cette excursion devient risquée : pour un ver de terre, rester humide demeure une nécessité vitale.
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