Le Monde des animaux
Au détour d’un sentier, vous découvrez un bois de chevreuil parmi les feuilles mortes. Il ne s’agit pas nécessairement de la trace d’accident : les mâles, appelés brocards, perdent naturellement leurs bois chaque année, généralement entre octobre et décembre. Mais comment des structures aussi solides peuvent-elles se détacher ?
Des bois renouvelés chaque année
Malgré leur nom, les bois du chevreuil sont faits de tissu osseux, comme les os de notre squelette. Ils se développent sur deux petites saillies osseuses permanentes du crâne, les pivots. Lorsqu’ils tombent, ces supports restent en place et permettent la formation d’une nouvelle ramure.
Les bois servent notamment aux affrontements entre mâles. Chez le chevreuil, la période des amours, ou rut, se déroule de mi-juillet à mi-août, bien avant celle du cerf élaphe. À l’automne, cette saison de reproduction est donc terminée. Le renouvellement des bois s’inscrit dans un cycle annuel lié à l’activité hormonale de l’animal.
Les hormones déclenchent leur chute
La variation de la durée du jour contribue à régler ce calendrier en influençant les hormones. Après le rut, la baisse du taux de testostérone déclenche le processus qui aboutit au détachement des bois. Ce n’est donc pas le froid qui les fait directement tomber.
À leur base, des cellules spécialisées, les ostéoclastes, résorbent l’os : elles dégradent progressivement le tissu osseux qui assure leur fixation. La jonction se fragilise, jusqu’à la séparation.
Une étude publiée en 2023 dans Journal of Anatomy a examiné au microscope les pivots de chevreuils morts à différentes périodes du cycle. Elle montre une forte dégradation osseuse autour de la chute, puis une reconstruction du support. La perte des bois est ainsi préparée par l’organisme.
Une nouvelle ramure pousse pendant l’hiver
Le brocard commence rapidement à refaire ses bois. Leur croissance se déroule principalement à la fin de l’automne et en hiver. Ils sont alors enveloppés de « velours », une peau couverte de poils fins et riche en vaisseaux sanguins, qui apporte les éléments nécessaires à leur développement.
Une fois les bois formés et durcis, cette enveloppe se dessèche et se détache ; le chevreuil s’en débarrasse notamment en frottant sa ramure contre des branches. Il retrouvera ainsi ses bois nus pour la prochaine saison de reproduction. Un brocard sans ramure en novembre n’a donc rien d’anormal : il entame simplement son renouvellement annuel.
Cet article vous a plu ? Prolongez l’expérience avec le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque ou en ligne, en version papier et numérique, avec des offres d’abonnement adaptées à tous les passionnés de nature.
À travers des récits immersifs et des photographies spectaculaires, le magazine vous emmène au plus près de la faune et de la flore sauvages, aux quatre coins du monde.
