Le Monde des animaux
Un ours noir peut naître blanc
Un pelage ivoire, une truffe noire et, autour de lui, une forêt verdoyante : cet ours n’a rien d’un visiteur égaré loin de la banquise. Il appartient à l’espèce de l’ours noir d’Amérique. Sur certaines îles et dans les forêts côtières de Colombie Britannique, une partie des ours de la sous-espèce Kermode présentent cette étonnante couleur claire. Ce sont les « ours Esprits ».
Contrairement aux apparences, ils ne sont pas albinos : leurs yeux et leur truffe restent pigmentés. En 2001, une équipe de l’université de Colombie Britannique, au Canada, a identifié une variante du gène MC1R responsable du pelage blanc. Pour naître blanc, un ourson doit hériter de cette variante de ses deux parents. Ceux-ci peuvent pourtant avoir le pelage noir : chacun peut en porter une seule copie, sans que sa couleur change. Deux ours noirs peuvent donc donner naissance à un petit au pelage blanc.
Une couleur qui pourrait faciliter la pêche
Ce pelage semble particulièrement voyant dans la forêt. Mais du point de vue d’un saumon, la situation pourrait être différente. Vue depuis l’eau, une silhouette claire se détacherait moins sur la lumière du ciel, permettant à l’ours de s’approcher plus facilement.
Pour étudier cet avantage possible, deux chercheurs de l’université de Victoria, au Canada, ont suivi la pêche de 37 ours noirs et de quatre ours blancs pendant trois automnes. Leur étude, publiée en 2009, repose sur 697 heures d’observation. En journée, les ours blancs réussissaient environ 34 % de leurs tentatives de capture, contre 25 % pour les noirs.
Les chercheurs ont aussi comparé la réaction des saumons à une personne vêtue de blanc ou de noir dans la rivière. En plein jour, les poissons évitaient davantage la silhouette noire. L’ensemble soutient l’hypothèse d’un avantage du pelage clair pour la pêche diurne, même si seuls quatre ours blancs ont été suivis.
Préserver les ours blancs… et les noirs
L’ours Esprit occupe une place importante dans les traditions des Premières Nations locales. Chez les Kitasoo, un peuple de la côte de Colombie Britannique, un récit raconte que le Corbeau, personnage créateur, aurait rendu blanc un ours noir sur dix pour rappeler l’époque où les glaciers recouvraient la région.
Sa préservation passe aussi par celle des ours au pelage noir, qui peuvent transmettre la variante génétique à leurs descendants. Protéger les seuls individus blancs ne suffit donc pas.
En 2016, un accord majeur sur la forêt pluviale du Grand Ours a établi un cadre de protection avec les Premières Nations et le gouvernement de Colombie Britannique. Mais préserver ce patrimoine vivant implique aussi de conserver les forêts et les rivières à saumons dont dépendent ces ours, quelle que soit leur couleur.
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