Le Monde des animaux
Des griffes pour s’accrocher, pas pour bondir
Le pou de tête, Pediculus humanus capitis, n’a ni ailes ni pattes capables de le propulser dans les airs. Chacune de ses six pattes se termine par une griffe qui lui permet de serrer un cheveu. Il peut ainsi s’y maintenir, mais aussi avancer d’un cheveu à l’autre. Il ne saute donc jamais à travers une salle de classe.
Pour gagner une autre tête, il doit trouver un passage. Celui-ci se présente lorsque deux chevelures se touchent, par exemple quand des enfants jouent, se penchent sur le même écran ou se serrent l’un contre l’autre. Une simple proximité, sans contact entre les cheveux, ne lui suffit donc pas.
Ce que révèle une expérience sur les cheveux
En 2002, des chercheurs australiens ont étudié ce passage en laboratoire avec 480 poux prélevés sur des écoliers. Ils ont présenté à chaque pou, installé sur un cheveu, un autre cheveu qui venait le toucher. Selon la direction et la vitesse du mouvement, le transfert était très variable : il atteignait 85 % dans la configuration la plus favorable, mais n’avait pas lieu lorsque le second cheveu passait à angle droit.
Le passage se joue à l’échelle d’un cheveu : le pou saisit une mèche voisine, s’y accroche et poursuit sa route. Quand deux enfants jouent les cheveux mêlés, il peut ainsi changer de tête sans faire le moindre saut.
Et les bonnets, les peignes et les oreillers ?
La transmission par un objet récemment utilisé par une personne infestée reste possible, mais elle est moins fréquente que le contact direct entre chevelures. Le pou de tête vit au plus près de son hôte, dont il prélève le sang plusieurs fois par jour. Sa salive peut alors provoquer des démangeaisons, parfois plusieurs semaines après son arrivée. S’il tombe sur un bonnet ou un oreiller et ne peut plus se nourrir, il meurt généralement en un à deux jours. Les lentes, elles, sont collées aux cheveux : elles ne sautent pas davantage.
Une fois installé sur une tête, le pou peut se multiplier rapidement. Une femelle pond plusieurs œufs par jour près de la racine des cheveux. Ils éclosent au bout de six à neuf jours environ ; les jeunes poux deviennent ensuite adultes en une à deux semaines. Voilà pourquoi une infestation peut prendre de l’ampleur sans qu’aucun pou n’ait jamais fait le moindre bond.
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