Le Monde des animaux
Une assurance contre les jours sans nourriture
À l’automne, un écureuil trouve plus de graines qu’il ne peut en manger. Il enterre noix, noisettes ou glands, souvent un par cachette, pour les jours où la nourriture se raréfie. Disperser ses provisions limite les pertes en cas de pillage. Malgré l’énergie dépensée à les cacher, il a intérêt à en récupérer une partie plus tard.
L’écureuil roux ajuste ses dépôts à la ressource. Pendant cinq ans, des chercheurs ont étudié ses caches de graines de pin dans le nord-est de la Chine. Les graines les plus lourdes étaient transportées plus loin des arbres ; les années pauvres, les caches étaient moins serrées et s’étendaient davantage. Cette répartition peut réduire les pertes dues aux autres animaux.
Une mémoire plus fiable qu’on le croit
L’image de l’écureuil qui oublie aussitôt ses noix résiste mal aux expériences. En 1991, des chercheurs ont testé la mémoire de huit écureuils gris captifs. Chacun cachait des noisettes dans un enclos, puis y revenait lors d’un autre essai, deux, quatre ou douze jours plus tard. Avant de laisser revenir chaque écureuil, les chercheurs ont retiré les noisettes qu’il avait enterrées, puis placé des noisettes fraîches aux mêmes endroits et dans des cachettes choisies par d’autres écureuils. Tous les trous contenaient donc une noisette, mais l’animal cherchait plus souvent aux endroits qu’il avait lui-même choisis. Il ne retrouvait pas ses réserves uniquement grâce à leur odeur : il se souvenait aussi de leur emplacement.
En 2017, une expérience menée sur 45 écureuils-renards en liberté a révélé une organisation plus étonnante : lorsqu’ils recevaient quatre sortes de fruits à coque au même endroit, ils tendaient à enterrer chaque sorte dans des zones distinctes. Cette organisation pourrait faciliter le repérage de nombreuses cachettes, sans que l’expérience ait mesuré leur récupération.
Des pertes qui profitent parfois aux arbres
Dans un parc de Varsovie, des chercheurs ont donné des noisettes à des écureuils roux, puis repéré les endroits où ils les enterraient. En revenant contrôler les cachettes, ils ont constaté qu’environ la moitié des noisettes avaient disparu dès le lendemain. Ils ne pouvaient toutefois pas savoir si chaque noisette avait été reprise par l’écureuil qui l’avait cachée ou volée par un autre animal.
À l’inverse, une graine qui reste sous terre peut germer si elle est viable et si les conditions lui conviennent. Les écureuils transportent ainsi des graines loin de l’arbre qui les a produites. Voilà le véritable compromis : en multipliant les petites réserves, ils sécurisent une part de leur nourriture ; les arbres peuvent tirer parti de celle qui leur échappe.
Cet article vous a plu ? Prolongez l’expérience avec le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque ou en ligne, en version papier et numérique, avec des offres d’abonnement adaptées à tous les passionnés de nature.
À travers des récits immersifs et des photographies spectaculaires, le magazine vous emmène au plus près de la faune et de la flore sauvages, aux quatre coins du monde.
