Le Monde des animaux
Le raccourcissement des jours donne le signal
À partir de la mi-septembre, le cerf élaphe mâle abandonne sa discrétion. Le raccourcissement des jours modifie la production de certaines hormones, notamment la mélatonine, qui transmet à l’organisme l’information du changement de saison. Cette évolution stimule à son tour la production de testostérone chez le mâle et déclenche le rut, la période durant laquelle les cerfs cherchent à s’accoupler.
Ce cri aide le mâle à maintenir les biches autour de lui, signale sa présence aux femelles et avertit ses concurrents. Bramer permet d’abord de se mesurer à distance. Si l’un des cerfs renonce après avoir entendu l’autre, tous deux évitent un combat susceptible de les blesser.
Une voix qui donne une idée de la taille
Pour savoir si les biches peuvent deviner la taille d’un cerf en l’entendant, les chercheurs ont enregistré les brames de quatre mâles. Ils ont ensuite transformé chaque enregistrement de deux façons, sans modifier le rythme, la durée ni le volume du cri. Dans une première version, ils ont abaissé certaines fréquences produites lorsque le son traverse la gorge et la bouche, comme si le cerf possédait un conduit vocal plus long. Dans l’autre, ils les ont relevées pour imiter un conduit vocal plus court. Or la longueur de ce conduit est liée au gabarit de l’animal. À partir du même brame, les scientifiques ont ainsi créé la voix simulée d’un grand cerf et celle d’un mâle plus petit.
Ces sons ont été diffusés à des biches pendant la saison de reproduction. Placée entre deux haut-parleurs, chacune entendait les deux versions dans des directions opposées. Les biches ont regardé plus longtemps vers le brame associé au plus grand cerf et s’en sont davantage approchées. Elles peuvent donc percevoir dans le cri un indice de la taille de celui qui l’émet.
Un cri grave n’est pas forcément celui du plus grand
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la taille d’un cerf ne se lit pas simplement dans la hauteur de sa voix. Un brame très grave n’est donc pas nécessairement celui du mâle le plus imposant. L’indice le plus fiable se trouve dans la manière dont le son résonne après avoir été produit par les cordes vocales. Il traverse la gorge et la bouche, qui jouent le rôle d’une caisse de résonance. Plus ce passage est long, plus certaines fréquences sont basses. Comme la longueur du conduit vocal augmente généralement avec celle du corps, ces résonances donnent une indication sur le gabarit du cerf.
Les mâles savent eux aussi décoder cet indice. Sur l’île écossaise de Rum, des chercheurs ont placé un haut-parleur à une centaine de mètres de cerfs qui défendaient un groupe de biches. Ils ont diffusé le même type de brame, mais en avaient modifié les résonances pour faire croire tantôt à l’arrivée d’un grand rival, tantôt à celle d’un mâle plus petit. Face au prétendu grand adversaire, les cerfs ont surveillé plus longtemps la direction du haut-parleur et produit davantage de brames rauques, associés à une forte tension. Avant de risquer un affrontement, ils utilisent donc la voix de leur concurrent pour estimer sa taille et ajuster leur réponse.
La forêt de septembre ne résonne donc pas d’un simple cri de séduction. Chaque brame est à la fois une invitation, un avertissement et une démonstration. Pour l’écouter sans brouiller cet échange, mieux vaut rester sur les chemins, garder ses distances et ne jamais tenter de l’imiter.Cet article vous a plu ? Prolongez l’expérience avec le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque ou en ligne, en version papier et numérique, avec des offres d’abonnement adaptées à tous les passionnés de nature.
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