Le Monde des animaux
Un cousin des pigeons adapté à son île
Avec son gros bec crochu, ses pattes robustes et ses petites ailes, le dodo (Raphus cucullatus) avait une silhouette singulière. Cet oiseau incapable de voler appartenait pourtant à la même famille que les pigeons et les tourterelles. Il vivait uniquement sur l’île Maurice, dans l’océan Indien.
Ses ancêtres avaient gagné l’île en volant. Au fil des générations, leur lignée avait évolué vers un corps plus imposant et perdu la capacité de voler. Dans cet environnement dépourvu de mammifères prédateurs terrestres, cette transformation n’avait rien d’un handicap fatal.
Le dodo n’était d’ailleurs probablement pas l’oiseau pataud souvent représenté. En 2024, des chercheurs britanniques ont réexaminé quatre siècles de publications et des spécimens conservés en collection. Ils soulignent notamment les indices anatomiques d’un puissant tendon permettant de fléchir les doigts des pattes, compatibles avec un animal actif et capable de déplacements rapides.
L’arrivée de nouvelles menaces
Lorsque les navigateurs néerlandais débarquent sur l’île Maurice en 1598, ils découvrent un oiseau peu farouche, qui se laisse facilement approcher et qu’ils capturent pour se nourrir. Cette docilité apparente ne signifie pas qu’il soit sans défense : des récits anciens rapportent que les marins devaient prendre garde à son puissant bec crochu, capable d’infliger de fortes morsures.
La chasse n’est cependant qu’une partie du problème. Au fil des escales, puis de l’installation des colons, des rats, des cochons, des chiens et des chats introduits par les humains se répandent sur l’île. Pour le dodo, qui niche au sol, certains de ces nouveaux arrivants constituent une menace jusque dans son nid : les cochons, notamment, peuvent manger ses œufs et ses petits, compromettant le renouvellement de sa population.
Or, l’espèce ne vit nulle part ailleurs. À mesure que ces pressions s’étendent sur l’île Maurice, elles menacent donc l’ensemble des dodos. Son adaptation à la vie insulaire, longtemps favorable à sa survie, ne le prépare pas à affronter ces nouveaux prédateurs et les captures humaines.
Une dernière observation fiable en 1662
En 1662, Volkert Evertsz, survivant du naufrage du navire néerlandais Arnhem, rapporte avoir rencontré des dodos sur un îlot proche de l’île Maurice. Son récit est généralement retenu comme la dernière observation fiable.
D’autres témoignages sont plus tardifs, dont un datant de 1681, mais leur identification est contestée : le nom « dodo » a aussi servi à désigner le râle rouge, un autre oiseau mauricien incapable de voler. La dernière observation ne correspond donc pas nécessairement à la disparition du dernier individu.
Le dodo s’est éteint au XVIIe siècle, moins d’un siècle après les premiers récits néerlandais. Son histoire illustre la rapidité avec laquelle la chasse et l’introduction de nouveaux prédateurs peuvent faire disparaître une espèce insulaire.
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