Abou Dhabi : fidèle à ses racines et confiant dans son avenir, l’émirat est une pépinière de projets futuristes

Le dromadaire n’est pas la plus séduisante des créatures. Avec sa grande bosse de graisse, ses longues pattes décharnées, son cou flexible et ses lèvres charnues, il semble conçu de bric et de broc… Mais dans les immensités incandescentes de la péninsule Arabique, on ne voit pas cet animal du même œil. Chaque année, à l’occasion du festival d’Al Dhafra, des concours de beauté attirent des dizaines de milliers de camélidés et leurs propriétaires vers le désert d’Abou Dhabi. Si des récompenses faramineuses sont attribuées aux vainqueurs, ces événements les couvrent surtout d’honneur et de gloire. Car dans les Émirats, les Bédouins vouent, depuis des millénaires, une admiration sans borne à leurs bêtes.

Toujours en mouvement, les gens du désert n’ont jamais mesuré leur richesse en arpents de terre, mais en têtes de dromadaires. Ces animaux sobres et endurants leur servaient à se déplacer tout en leur fournissant du lait à boire, des poils à tisser et du crottin à faire brûler. Immuable recommencement, leur quotidien se partageait entre l’entretien des troupeaux, la pêche, la cueillette des dattes et les querelles tribales. Mais la prospection pétrolière, amorcée en 1935 sous le protectorat britannique, mit un terme à ce mode de vie séculaire. Et lorsque les premiers barils furent exportés, en 1962, une page se tourna définitivement.

En quittant la région, les Britanniques abandonnèrent les Bédouins sur une mer de pétrole. Devant cette manne, et face à la convoitise des voisins saoudiens, deux Sheikhs locaux, Zayed d’Abou Dhabi et Rachid de Dubaï, décidèrent de tirer un trait sur les anciennes chicanes. Ensemble, ils regroupèrent sept petites royautés héréditaires sous une même bannière, celle des Émirats arabes unis. Abou Dhabi est aujourd’hui l’élément le plus considérable de cette fédération. D’abord, parce que son territoire en représente les sept dixièmes. Mais aussi parce que sa production pétrolière profite au pays tout entier, le plaçant parmi les dix plus riches du monde.

Et l’argent inonda le désert

Qui a vu Abou Dhabi il y a seulement dix ans ne peut pratiquement plus rien en reconnaître aujourd’hui. Les tours de verre et les hôtels de luxe poussent aussi vite que des champignons sur cette nouvelle place forte des affaires mondiales. Loin de l’image d’Épinal du souk oriental, ses marchés aux dattes, aux poissons et aux légumes sont d’une propreté et d’une discipline exemplaires. Depuis 2017, Abou Dhabi occupe également la tête du classement des villes les plus sûres du monde, devant Dubaï, Ras el Khaïmah et Ajman. Il faut dire que dans ces villes émiraties, pas une rue, pas un square, pas un parking n’échappe aux caméras de surveillance.

Des doutes subsistent sur la date de naissance exacte du Sheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane. « Aux alentours de 1918 », disait-il lui-même. Cette imprécision illustre les lacunes administratives de son bout de désert avant son accession aux responsabilités. Père fondateur des Émirats arabes unis, qu’il présida dès leur indépendance en 1971, Zayed avait conservé de son éducation bédouine l’amour des dromadaires, des faucons et l’art du compromis. Ce fut surtout un visionnaire. Surnommé « le sage », il fit jaillir des dunes pipelines et raffineries, mais aussi écoles et hôpitaux. Son ambition, poursuivie aujourd’hui par son fils Mohammed : ouvrir les Émirats à la modernité sans renier les traditions.

Autocrate éclairé, Zayed fut aussi en avance sur son temps en matière d'écologie. Durant son règne, des millions de pétrodollars, des milliards même, furent investis dans la verdure et dans le dessalement de l’eau de mer. Au large d’Abou Dhabi, la petite île déserte de Sir Bani Yas était le havre privé du Sheikh. Son Jardin d’Éden. Au fil des années, il y a planté quelque 2,5 millions de palmiers-dattiers, figuiers et arbres à encens. Souvent de ses propres mains, « pour montrer l’exemple ». Et Mohammed marche sur ses traces en poursuivant le projet écologique Masdar City, qui sera bientôt la première ville à « zéro émission de gaz à effet de serre, zéro déchet, zéro voiture ».

Quand tout devient possible

Coincés entre les frères ennemis saoudiens et iraniens, Abou Dhabi et les Émirats arabes unis se distinguent par leur tolérance culturelle et religieuse. Accessible aux non-musulmans, la Grande Mosquée Sheikh Zayed symbolise cette singularité, tout comme la Maison d’Abraham qui réunit sur un site œcuménique une mosquée, une église et une synagogue.

« Le meilleur usage que l’on puisse faire de notre richesse, c’est de l’investir dans l’éducation » répétait le souverain. Ses sujets peuvent aujourd’hui suivre les programmes mixtes et laïcs des plus prestigieuses universités du monde. Ceux dispensés par l’antenne de Paris-Sorbonne véhiculent les valeurs françaises de liberté de pensée et d’esprit critique. Une exception au cœur d’une zone géopolitique qui ne brille pas par son universalisme.

Abou Dhabi ambitionne de devenir un foyer international pour les arts et les loisirs, grâce aux projets colossaux développés sur les deux îles de Yas et Saadiyat. Consacrée aux sports et aux attractions familiales, la première est sous les feux des projecteurs chaque mois de novembre, lors du dernier Grand Prix de Formule 1 de la saison. Rencontres de tennis, de golf, de polo et régates complètent le calendrier tandis que de nombreux parcs à thème, un immense aquarium, un méga centre commercial et une Arena de 18.000 places proposent des divertissements haut de gamme tout au long de l’année.

L’île de Saadiyat, quant à elle, se destine à devenir « la plus grande concentration de sites culturels de la planète ». Encore couverte par une forêt de grues, elle rassemblera cinq musées élaborés par les plus grands noms de l’architecture contemporaine. Conçu par le français Jean Nouvel, le Louvre Abou Dhabi a ouvert le bal en 2017. La bagatelle d’un milliard d’euros a été déboursée par l’Émirat pour pouvoir bénéficier du savoir-faire du musée parisien et de son nom sur trente ans. Mêlant œuvres acquises et prêts des musées de France, le lieu fait dialoguer les cultures et les époques à travers des salles d’expositions passionnantes.

À proximité de ce premier musée universel du monde arabe, seront inaugurés l’année prochaine le Guggenheim des arts africains et orientaux imaginé par Frank Gehry, ainsi que le musée historique Sheikh Zayed dessiné en ailes de faucon par Norman Foster. Un musée maritime, conçu en forme de voile par Tadao Ando et une cité des arts signée Zaha Hadid compléteront ensuite cet ensemble futuriste. Pour les férus d’Art et d’Histoire, le nom de Saadiyat, l’« île du bonheur » prendra alors tout son sens.