Joan-Benjamin Gaba a sacrément assumé son changement de dimension. Vice-champion olympique en titre alors que personne ne l’attendait à un tel niveau, le jeune Français de 24 ans est devenu champion du monde de judo en -73 kg, ce dimanche à Budapest. Egalement immense lors du titre par équipe des Bleus lors des JO de Paris 2024, celui-ci a battu en finale de la compétition le Brésilien Daniel Cargnin.

Il signe un drôle de coup double, en apportant à la France son premier titre de la semaine dans la capitale hongroise (Romain Valadier-Picard a obtenu l’argent en -60 kg et Sarah-Léonie Cysique le bronze en -57 kg), mais aussi son premier sacre dans l’histoire sur cette catégorie des -73 kg. Autant dire un exploit monumental et déjà un aboutissement pour celui qui était inconnu du grand public il y a encore un an.

Pour s’offrir l’or, Joan-Benjamin Gaba est venu à bout d’adversaires relevés au cours d’une journée pleine. « Pour être champion du monde, il faut être en capacité de battre les meilleurs. Pour le coup, c’est ce qu’il a fait donc c’est remarquable », s’est félicité son entraîneur Ludovic Delacotte.

Le dernier titre mondial hors Riner remontait à 2013

En finale, il a eu le dernier mot sur Daniel Cargnin, médaillé de bronze aux JO de Paris l’été dernier, sur un waza-ari marqué au cours de la prolongation. Lors de ses cinq précédents combats de la journée, le Français avait bouclé l’affaire en cinq ippons. Il avait réalisé une belle entrée en matière en écartant le Hongrois Daniel Szegedi grâce à son désormais célèbre kata-guruma, avant de battre le Kazakh Yesset Kuanov, récemment médaillé en Grand Slam, en 16e de finale.

Le Suisse Nils Stump, champion du monde en 2023, s’est ensuite dressé sur sa route mais Gaba n’a pas tremblé. Puis il s’est ouvert les portes des demi-finales en venant à bout de l’Emirati Makhmadbek Makhmadbekov, 5e mondial, au terme d’un combat d’une grande intensité de 8'09''.

Le bluffant judoka tricolore a dans la foulée battu en demi-finale l’Italien Manuel Lombardo, double médaillé d’argent mondial, à l’issue d’une nouvelle prolongation. Hormis Teddy Riner, le dernier titre mondial d’un Français chez les hommes remontait au sacre de Loïc Piétri en 2013 (-81 kg). Autant dire une éternité. Qu’elle fait du bien à tout le sport français cette météorite nommée Joan-Benjamin Gaba, non ?