Le peuple belge vivra-t-il des regrets éternels et un terrible « what if » qui viendra le réveiller durant un paquet de nuits, avec cette question : et si l’immense Thibaut Courtois était resté sur la pelouse jusqu’au bout du quart de finale de la Coupe du monde 2026 perdu contre l’Espagne (1-2) ? A Los Angeles vendredi, comme tant de fois durant sa carrière avec les Diables Rouges, et plus encore au Real Madrid, l’un des gardiens de but Top 3 au monde sur la dernière décennie (et pas forcément 3e) était hyper rassurant, que ce soit face à Lamine Yamal (35e) et Mikel Oyarzabal (62e).

Et puis ce nouveau récital s’est stoppé net, à 1-1 à la 71e, lorsqu’il a cédé sa place, en larmes, à Senne Lammens, six minutes après avoir reçu des soins à la cuisse gauche. Ce fait de jeu avait tout du tournant du match, et ça s’est confirmé à la 88e, avec cette terrible faute de main du gardien de Manchester United, sur une frappe lointaine pas géniale de Pau Cubarsi. Lammens repousse faiblement, dans l’axe, et Mikel Merino s’empresse de propulser le ballon au fond et de glacer les rêves belges de demi-finale (2-1).

Garcia veut n’aligner « que des joueurs à 100 % »

L’histoire aurait pu en rester là, sauf que Thibaut Courtois s’est fendu d’une interview pointant ouvertement la pertinence (ou non) de son remplacement par Rudi Garcia. « J’ai senti quelque chose derrière la cuisse, indique-t-il d’abord. Mais j’ai pu continuer à faire quelques arrêts, je me sentais OK. Je n’avais aucun problème pour rester dans les buts, je n’étais pas gêné pour les arrêts, seulement pour faire de longs dégagements. Je voulais continuer mais le coach voulait des joueurs à 100 %, j’accepte ça. Au final, l’entraîneur a décidé de me faire sortir, ça n’est pas un problème car l’équipe passe avant tout. »

Le gardien de but de 34 ans, qui était profondément brouillé avec le précédent sélectionneur Domenico Tedesco, ne charge pas ici Rudi Garcia… tout en expliquant que sa sortie fatale vendredi reste entièrement la responsabilité de son coach. Car après tout, les images de joueurs effectuant des six mètres en raison d’un gardien diminué physiquement ne sont pas si rares que ça. « J’ai pris le parti depuis le début du tournoi de n’aligner que des joueurs à 100 %, répond l’ancien entraîneur de l’OM et de l’OL. C’est le sport de haut niveau… Il en va de même pour Thibaut. On ne voulait pas qu’il aggrave sa blessure. »

Courtois souhaite une pause d’un an

Ce pépin musculaire n’a sans doute pas été aggravé, mais la Belgique est officiellement en vacances, après avoir bien plus embêté le champion d’Europe en titre qu’on ne l’imaginait, jusqu’à cette bourde de Senne Lammens (24 ans) à deux minutes de la fin du temps réglementaire. « Senne, je lui ai fait un gros câlin, je n’ai pas pu faire beaucoup plus, confie Thibaut Courtois, au soutien de son jeune remplaçant, préféré à l’ancien prometteur Strasbourgeois Mike Penders. Pour un gardien, ce sont des sensations horribles. Mais c’est un grand gardien, il reviendra plus fort. »

Au micro de la RTBF, le taulier du Real Madrid en a profité pour annoncer vouloir faire une pause avec la sélection belge, sur un timing qui interroge, quelques instants après une élimination au Mondial : « Je souhaiterais ne plus venir pendant un an, sinon ce sera la fin ». Son idée serait de reposer son corps de trentenaire et de passer du temps avec sa famille dans une année sans grande compétition. Avant de tenter une énième fois de porter la Belgique vers un titre majeur lors de l’Euro 2028 ?