Auteur d’une performance de mammouth (27 points et 24 rebonds) contre les Los Angeles Lakers dans le match décisif du premier tour des play-offs, la semaine dernière, Rudy Gobert repart au feu dans la nuit de mardi à mercredi avec Minnesota. Le pivot français et son équipe sont opposés aux Golden State Warriors de Draymond Green, son meilleur ennemi dans la Ligue.

« Clown »

Les retrouvailles s’annoncent encore musclées entre les deux intérieurs, parmi les meilleurs défenseurs de la NBA depuis plus de dix ans et qui aiment se chicaner. Enfin, surtout d’un côté. En novembre 2023, Draymond Green, coutumier des mauvais coups pendant sa longue carrière, avait été suspendu cinq matchs après un violent étranglement sur Gobert lors d’une bagarre que le Français essayait de désamorcer.

Gobert avait dénoncé « une attaque délibérée » et « une attitude de clown ». « Je suis fier de moi, je ne me suis pas rabaissé à son niveau, comme d’habitude. Il ne mérite pas que je mette mes mains sur lui », avait-il encore dit.

Volcanique sur les terrains, le quadruple champion NBA a les mots acerbes devant un micro, particulièrement à l’attention de Gobert, dont il s’est régulièrement moqué ces dernières années. Comme d’autres personnalités de la NBA, au passage, à l’instar de Shaquille O’Neal, qui a reconnu en faisant mine de s’étouffer sur le plateau de TNT que Gobert avait « dominé » contre les Lakers.

« J’ai toujours essayé d’être au-dessus de ça, j’ai toujours cru en moi et ça m’a poussé à travailler encore plus dur toute ma carrière », a commenté Gobert la semaine passée, à propos des critiques qu’il reçoit.

Il y a un an, Draymond Green avait toutefois adouci son propos, à sa façon, en estimant que le Français n’était « plus nul », notamment grâce à Anthony Edwards. « Il défend désormais. Quand on le voit sur les switchs, il s’est mis au niveau, il ne se contente plus d’attendre sous le panier. Il a un rôle dans les succès (de Minnesota) », avait reconnu Green.

Et pour ces retrouvailles, le bad cop indissociable de la star Stephen Curry a promis qu’il allait « garder son calme ». « Je dois oublier les autres joueurs. Je vais être concentré, je veux trouver cet équilibre, cette ligne que je ne dois pas franchir, c’est important pour moi et pour mon équipe. Je leur ai promis », a-t-il dit. On est bien curieux de voir ça.