Michelle Larcher de Brito: seize ans et toutes ses ambitions

La voix est douce, le visage poupin, mais l'ambition déjà bien présente. Du haut de ses seize printemps, Michelle Larcher de Brito n'a pas l'intention de musarder en chemin. Plus jeune joueuse à gagner un match sur le circuit WTA depuis Jennifer Capriati - c'était en 2008 à Miami, elle avait alors 15 ans - l'adolescente ne fuit pas la notoriété. «J'espère qu'il y aura plus de monde à connaître mon nom la saison prochaine et aussi plus de journalistes pour me parler. Ca serait bon signe», avance avec le sourire la jeune fille dans le plus exigüe et intimiste des salles de presse de Roland-Garros.

En Portugais ou dans un Anglais raffiné qu'elle perfectionne dans un lycée de Floride, elle revient sur sa qualification pour le deuxième tour arrachée contre la Britannique Mélanie South (0-6, 7-6[5], 7-5). «Perdre le premier set 6-0 ne faisait pas vraiment partie de ma stratégie», s'amuse celle à qui le stress avait fait oublier l'absence de jeu décisif dans un troisième set à Roland-Garros. «J'aurais été bien maline si elle avait égalisé à 6-6».

L'exil américain à neuf ans

Première portugaise à passer un tour en Grand-Chelem, Michelle Larcher de Brito est la dernière d'une famille de mordus de balle jaune au pays du foot roi. «Je savais à peine marcher que je voulais déjà taper la balle avec mes frères aînés. Quand il a vu que j'avais des dispositions, mon père a décidé de m'entraîner». Le petit est si douée qu'à neuf ans son père l'envoie se perfectionner en Floride.

Direction le camp Nick Bollittieri et sa discipline de caserne. La Portugaise reste évasive sur cet épisode de sa jeune carrière: «Je n'y suis resté qu'un an, et même là-bas j'ai toujours continué à m'entraîner avec mon père. Je n'ai pas vécu de près la méthode Bollettieri.»

Limitée dans sa progression par un règlement qui empêche une joueuse de son âge de disputer plus de douze tournois par saison, Larcher de Brito (132e à la WTA) s'attaque au prochain tour à la tête de série numéro 15 du tournoi, la Chinoise Jie Zheng: «Elle m'a mis 6-0 lors d'un set d'entraînement, mais je ne m'en fais pas une montagne», assure la Portugaise. Quoi de plus normal pour une fille qui a toujours vécu tournée à la mer.