Mermoz, du banc stadiste au XV de France

Le sélectionneur du XV de France, Marc Lièvremont, a convoqué hier vingt-six joueurs pour les deux test-matchs en Australie, le 28 juin à Sydney et le 5 juillet à Brisbane. Un seul d'entre eux appartient à un futur demi-finaliste du Top 14, les autres ayant été laissés à la disposition de leur club : le centre toulousain Maxime Mermoz (21 ans, aucune sélection ; 1,80 m, 90 kg).

« J'avais eu quelques échos, mais je pensais que c'était des blagues, assure le jeune homme, champion du monde 2006 avec les moins de 21 ans. C'est Guy Novès qui me l'a annoncé officiellement. » Le manager général stadiste a accepté de libérer un élément qui n'a jamais été dans ses petits papiers, malgré son statut de grand espoir. En 2007-2008, Mermoz est apparu seulement onze fois en match officiel sous le maillot rouge et noir : dix en Top 14 (un essai), une en Coupe d'Europe. « L'année dernière, j'avais pris des risques en signant un nouveau contrat [jusqu'en 2009], se rappelle le natif d'Epinal (Vosges), où il a débuté le rugby avant de rallier Toulouse en 2001. Cela n'a pas marché. Cette fois, j'ai fait part de mon envie de quitter le club pour avoir du temps de jeu. Perpignan a racheté ma dernière année de contrat. » En attendant de rallier la Catalogne, Mermoz se veut lucide quant à la « valeur » de cette sélection pour la tournée d'été. « C'est tout de même un contexte particulier. Les demi-finalistes sont absents et il y a des blessés. Mais cela reste un honneur que l'on ait pensé à moi. »