L’avion spatial Vortex de Dassault « est tout à fait prévu pour le vol habité »

Une nouvelle piste pour donner à l’Europe des possibilités de développer des vols habités vers l’Espace. Avec l’avion spatial Vortex, Dassault Aviation et OHB se positionnent eux aussi dans cette course. Vortex « est tout à fait prévu aussi pour le vol habité », a annoncé ce lundi Markus Moeller, responsable d’OHB.

Jeudi dernier, l’Agence spatiale européenne (ESA) et The Exploration Company - une start-up européenne - avaient signé de leur côté un contrat de 760 millions d’euros portant sur le transport de la capsule cargo Nyx par une fusée Ariane 6 vers l’ISS fin 2028, ouvrant la voie aux vols habités.

L’Europe veut développer ses propres capacités

Le projet Vortex, lancé par Dassault au Bourget en juin 2025 et rejoint par l’Allemand OHB en mai dernier, a reçu le soutien de l’État français la semaine dernière, lors du premier sommet international sur l’Espace organisé à Paris, où l’Europe s’est fixé comme priorité de développer ses propres capacités de vol habité.

Contrairement aux capsules, Vortex serait capable de rentrer dans l’atmosphère et de se poser sur une piste de façon pilotée et programmée. « Avec une capsule, on a certainement une solution qui a ses avantages, mais on pilote moins bien les zones d’atterrissage et les récupérations », font valoir les responsables d’OHB, qui apporte au projet son expertise spatiale (vol orbital, navigation, logiciel de pilotage) ainsi que des matériaux résistants aux très hautes températures, nécessaires à la rentrée atmosphérique.

Mais « le vol habité en soi est très compliqué parce qu’il faut prendre tellement de précautions », a souligné Markus Moeller, en estimant que le développement des stations spatiales privées pourrait créer un besoin durable de présence humaine en orbite basse.

Macron a fixé à l’Europe l’objectif d’envoyer ses propres astronautes dans l’espace d’ici dix ans

Le calendrier reste toutefois conditionné aux financements. Un démonstrateur destiné à tester la rentrée atmosphérique est prévu pour 2028, suivi d’un prototype opérationnel en 2031 - mais la date d’un éventuel vol habité dépendra des moyens que l’ESA décidera d’y consacrer. La miniconférence ministérielle de l’ESA, prévue le 15 décembre à Rome, devrait « donner des orientations », selon Alain Bories, conseiller du PDG d’OHB.

Le président Emmanuel Macron a fixé à l’Europe l’objectif d’envoyer ses propres astronautes dans l’espace d’ici dix ans. Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a chiffré de son côté à 10 milliards d’euros sur dix ans l’investissement nécessaire pour que l’Europe atteigne son indépendance spatiale.