Qu’est-ce que le paradoxe de Fermi ?

Lorsque l’on demande à quelqu’un s’il croit en l’existence des extraterrestres, la réponse est souvent celle-ci : « On n’en a jamais vu, mais, compte tenu de l’immensité de l’univers, il y en a forcément quelque part. » C’est à partir de ce constat qu’Enrico Fermi a formulé le paradoxe qui nous préoccupe.

Qui était Enrico Fermi ?

Enrico Fermi a vécu de 1901 à 1954. Ce physicien italien s’est distingué, puisqu’il fut lauréat du prix Nobel de physique en 1938. C’est lors de conversations informelles avec des collègues scientifiques qu’en 1950, il énonce le paradoxe qui porte désormais son nom.

Le paradoxe de Fermi

L’idée est simple : l’univers est ancien et gigantesque, il comporte un nombre extravagant d’étoiles et de planètes. En outre, les « ingrédients » chimiques de la vie sont assez répandus. Malgré cela et jusqu’à preuve du contraire, l’humanité n’a pas l’ombre d’une preuve de l’existence de formes de vie extraterrestre. Il est statistiquement très probable que la vie s’est développée ailleurs que chez nous : pourtant, nous n’en percevons nulle trace.

Sommes-nous seuls dans l’univers ?

La question que posa Fermi était la suivante : « Où sont-ils tous ? » Comment se fait-il que, malgré nos moyens actuels (qui n’ont fait que s’améliorer depuis 1950), nous ne soyons jamais parvenus à capter aucun signal d’aucune sorte, aucune preuve de vie intelligente, de civilisation, de technologie ? Pour Fermi, c’est étonnant.

Les explications proposées

Suite à la formulation du paradoxe de Fermi, de nombreux chercheurs ont émis des hypothèses pour l’expliquer. Parmi celles-ci :

• la Terre fait figure d’exception : la vie et, plus encore, la vie intelligente sont rarissimes ;
• toute civilisation est vouée à s’autodétruire dès qu’elle atteint un certain seuil de technologie – celles que nous aurions pu percevoir ont donc disparu de longue date (ou n’existent pas encore) ;
• les extraterrestres sont bel et bien là, mais les distances rendent tout contact impossible ;
• les aliens ont choisi de dissimuler leur existence – soit parce qu’ils nous trouvent trop « barbares », soit pour se protéger d’éventuels superprédateurs cosmiques.

Quoi qu’il en soit, l’humanité continue de sonder l’espace et de se signaler au reste de la galaxie : qui sait, peut-être qu’un jour, nous résoudrons enfin le paradoxe de Fermi.