C’est un nouveau grand pas dans la conquête de l’espace. La Nasa a conclu avec succès la mission Artémis 2, marquée par l’amerrissage de la capsule Orion dans le Pacifique au large de la Californie, validant une étape décisive du retour américain vers la Lune. « Quel périple », a lancé Reid Wiseman, commandant de la mission. Tous les membres de l’équipage vont bien, s’est-il empressé d’ajouter. Sur Truth Social, Donald Trump s’est empressé de féliciter les astronautes et de lancer : « prochaine étape, Mars ! »

Partis le 1er avril depuis la Floride, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et le Canadien Jeremy Hansen ont réalisé un vol d’essai autour de la Lune, premier du genre depuis 1972. Leur mission a permis de collecter des centaines de gigaoctets de données et d’observer la Terre depuis l’orbite lunaire, notamment lors d’un passage derrière la Lune retransmis en direct.

La phase critique de l’entrée dans l’atmosphère

La phase la plus critique du retour s’est déroulée lors de la rentrée atmosphérique. Le vaisseau Orion transportant les quatre astronautes est rentré vendredi dans l’atmosphère à 32 fois la vitesse du son (environ 40.000 km/h), selon la retransmission en direct de la Nasa, une épreuve pour le bouclier thermique qui a dû résister à des températures dépassant 2.700ºC. Après ce passage à très haute vitesse, le commandant a confirmé la bonne tenue des systèmes : « Houston, ici Integrity. Nous vous entendons parfaitement ».

Le bouclier thermique, point de vigilance majeur depuis qu’il avait perdu des fragments lors d’un test en 2022, a donc cette fois résisté. L’agence spatiale avait choisi de conserver sa conception tout en modifiant la trajectoire pour limiter les contraintes. « Je vais y penser sans arrêt jusqu’à ce qu’ils soient dans l’eau », avait indiqué le chef de la Nasa, Jared Isaacman, soulignant les incertitudes qui entouraient cette étape.

L’US Navy en route pour récupérer l’équipage

Après la décélération, la capsule Orion a déployé ses parachutes avant de se poser en douceur à 17h07 locales (02h07 samedi à Paris) près de San Diego, conformément au plan de vol établi à la minute près. La récupération par la Marine américaine a été engagée selon un protocole hérité des missions Apollo, notamment celle de Neil Armstrong. Vers 2h30 du matin (heure de Paris), la Nasa a diffusé les images de l’ouverture de la capsule.

Ce succès renforce la stratégie de la Nasa pour la suite du programme Artémis, destiné à préparer un retour humain sur la Lune avant de futures missions vers Mars. Une mission intermédiaire est prévue en 2027, avant un objectif d’alunissage en 2028, même si des incertitudes subsistent sur la disponibilité des systèmes d’atterrissage.