Des inondations ont violemment balayé le Texas (États-Unis) début juillet, faisant au moins 135 morts, selon CNN. Ces dégâts ont toutefois permis de faire une découverte étonnante dans la région de Big Sandy Creek début août : 15 grandes empreintes de dinosaures, mesurant 45 à 50 cm de long.

Ces empreintes, inscrites dans la formation calcaire de Glen Rose depuis environ 110 à 115 millions d’années, ont été mises au jour par la violence des intempéries, qui ont tout emporté avec elles. « Elles ont arraché les arbres qui entouraient [les empreintes] et ont également emporté la terre et le gravier », explique Matthew Brown, paléontologue à l’université d’Austin.

Plusieurs espèces identifiées

Sur le site de Big Sandy Creek, c’est un bénévole aidant les habitants à déblayer les débris qui a repéré les empreintes. Elles auraient été laissées là par des dinosaures à trois griffes. Selon le paléontologue, il pourrait s’agir d’espèces carnivores similaires à l’Acrocanthosaurus, un carnivore bipède d’environ 10 m de long.

Sur un autre site, c’est le Paluxysaurus, un grand dinosaure herbivore sauropode, qui a été identifié, ajoute ABC News. La connaissance géologique de la formation calcaire de Glen Rose, la couche rocheuse qui porte les empreintes, permet en tout cas de pouvoir les dater avec certitude aux alentours de 110 millions d’années.

Des empreintes à préserver et étudier

Sur place, Matthew Brown a fourni des recommandations aux autorités de l’État et du comté afin de préserver ces traces et d’éviter que des engins lourds ne roulent dessus lors du déblaiement et de la reconstruction du secteur. Plus tard, le paléontologue et ses équipes reviendront pour étudier et documenter les empreintes à l’aide de cartes et d’images 3D.

En attendant, cette découverte apporte un peu d’émerveillement après la catastrophe. « Il est fascinant d’imaginer qui parcourait autrefois cette région », a indiqué un juge local. Le site se trouve d’ailleurs à 320 km au sud du Dinosaur Valley State Park, un lieu connu pour ses nombreuses empreintes de sauropodes et de théropodes.