Les M & M’s, Twix ou Snickers vont-ils bientôt changer de goût grâce à la biotechnologie ?

Chocolat sous haute technologie. Le géant américain Mars, propriétaire des emblématiques M & M’s, Snickers, Twix, ou encore Bounty, vient de franchir un cap dans l’innovation agroalimentaire. Le groupe a annoncé jeudi un partenariat stratégique avec l’entreprise de biotechnologie Pairwise, dans le but d’améliorer la culture du cacao grâce à la sélection génomique. Le but : avoir des cacaoyers plus robustes, et une chaîne d’approvisionnement mieux préparée aux défis du climat, qui fragilisent ce secteur.

L’arme secrète ? La technologie Crispr qui permet d’éditer l’ADN de manière extrêmement précise, sans introduire de gènes étrangers comme le font les OGM classiques. Il s’agirait de s’en servir pour accélérer le processus de sélection naturelle. Mars veut s’appuyer sur ces outils pour rendre les plants de cacao plus résistants aux maladies, aux sécheresses, ou aux stress environnementaux. Une manière de sécuriser ses approvisionnements face aux effets de plus en plus visibles du dérèglement climatique, notamment en Afrique de l’Ouest, où est produite la majorité du cacao mondial.

Des effets possibles pour le goût

Les techniques de sélection génomique ne modifient pas fondamentalement le goût ou l’apparence du produit final. Mais les plants ainsi cultivés pourraient produire des fèves de cacao légèrement différentes, avec des profils aromatiques évoluant au fil des croisements et des adaptations génétiques. De quoi faire s’interroger les amateurs de Twix ou de Mars.

Si l’objectif pour la société américaine n’est pas de changer le goût de ses produits, cela pourrait être un des effets indirects d’une modification des fèves utilisées. Mais d’autres entreprises de l’agro-industrie pourraient utiliser la même technologie pour améliorer le goût et les qualités nutritionnelles des produits. Tout est une question du gène qui est visé. Dans un reportage de France 24 sur le sujet, ce sont par exemple les tomates qui bénéficient de cette technologie.

Dans tous les cas, en France, la révolution n’est pas pour tout de suite. Le débat sur l’utilisation de ces outils génétiques, souvent appelés NBT ( « New Breeding technologies », ou « nouvelles technologies d’élevage ») monte sur la scène européenne. Aux États-Unis, où Mars est basé, ces innovations sont bien accueillies par les autorités. En revanche, elles sont toutes récentes dans l’Union européenne. En juin 2024, les États membres n’avaient pas réussi à se mettre d’accord sur un projet de dérégulation, laissant ces technologies à l’état de recherche sur le Vieux Continent. C’est seulement en mars qu’un accord a été trouvé entre les Etats-membres. Celui-ci doit encore être examiné par le Parlement européen. La chasse aux nouveaux Mars devra attendre encore un peu.