Des ordinateurs portables Chrome OS proposés gratuitement par Google

De notre correspondant à Los Angeles

Note: dans un premier temps, l'offre est réservée aux Etats-Unis.

Le pari de Google est audacieux. «Le Web, rien que le Web», telle est la vision au cœur de Chrome OS, un système d'exploitation que Google a réduit à un simple navigateur Web. Pas de disque dur, rien à installer, un temps de démarrage réduit à quelques secondes, un réveil instantané... Tout est à portée de clic sur le Net, du divertissement au business, grâce à des web-apps riches et dynamiques, comme l'a montré l'entreprise, mardi, lors d'une conférence à San Francisco.

Chrome OS n'est pas tout à fait terminé. Google doit encore régler des problèmes de drivers pour des périphériques (appareils photos, clés USB), et peaufiner sa solution d'impression via le nuage. Conséquence, les premiers ordinateurs portables, fabriqués par Samsung et Acer, ne seront commercialisés que mi-2011, et pas cette année, comme initialement promis.

En attendant, Google a mis en place un programme de test (adresse aux Etats-Unis nécessaire). Les heureux sélectionnés recevront une machine prototype sans marque ni logo: le CR-48, un portable générique doté d'un écran de 12 pouces et d'un clavier complet. Le département de la Défense, apparemment séduit par la sécurité du système, fera partie des cobayes.

Points forts et faiblesses

La rapidité est l'atout principal. Le démarrage s'effectue en sept secondes. En veille, la machine se réveille instantanément –encore plus vite que le nouveau Macbook Air. Les web-apps en HTML 5 montrées (New York Times, Kindle, casual gaming) n'ont rien à envier aux programmes qui s'installent en local –Google lance d'ailleurs dès à présent sa webstore. Un mode offline permet même d'en utiliser certaines sans connexion. Un système de bureau virtuel offre, lui, un accès à distance à des logiciels d'entreprise. Besoin d'être connecté en permanence? Le portable dispose d'une puce 3G, avec 100 Mo mensuels gratuits de données (et des plans sans engagement à prix cassés en cas de besoin).

Malgré tout, difficile d'imaginer faire d'un portable Chrome OS sa machine principale. Certes, on peut passer 90% de sa vie dans le navigateur. Mais parfois, on veut jouer à Call of Duty, utiliser Photoshop, 3DStudioMax ou un logiciel de généalogie. A l'autre extrême, les tablettes (iPad, Samsung Galaxy Tab) ont commencé à sérieusement prendre des parts de marché aux netbooks. Mi-2011, de nombreux modèles débarqueront, certains équipés d'Android, l'OS mobile de Google. Les portables Chrome OS parviendront-ils à se faire une place au forceps? A moins d'une politique tarifaire ultra agressive des partenaires, les rêves de Google d'une solution 100% «cloud computing» (décentralisée dans le nuage du Web) pourraient bien partir en fumée.