«La rivalité remonte à loin » entre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande, opposées samedi en finale de la Coupe du monde de rugby, mais les deux équipes les plus titrées de l'histoire de la compétition se vouent « beaucoup de respect », selon Willie Le Roux.

L'arrière sud-africain n'avait que 6 ans en 1995 lorsque les Springboks, écartés des deux premières éditions en raison de l'apartheid, ont battu les All Blacks (15-12) en finale. « Je me souviens de mon père et de ma mère qui criaient dans la maison sans que je ne comprenne vraiment ce qui se passait », a-t-il raconté lors d'une conférence de presse mercredi à Presles, au nord de Paris.

Les confrontations entre les deux pays, qui visent chacun un quatrième sacre mondial historique, sont « toujours acharnées », a-t-il souligné. La dernière, au mois d'août, en match de préparation, avait vu les Néo-Zélandais subir la plus large défaite de leur histoire (35-7), mais Le Roux savait alors que ce résultat ne laissait rien augurer de leur parcours en Coupe du monde. « On ne peut jamais enterrer les All Blacks », a rappelé le joueur de 34 ans, qui s'attend à un « grand spectacle » ce week-end au Stade de France.

Selon Planet Rugby, il y a en effet de fortes chances que World Rugby ne s'exprime pas avant l'annonce de la compo des Boks, prévue demain matin. Il n'y a donc pas de raison que le talonneur ne figure pas sur la feuille de match.

Pour rappel, le Sud-Africain est accusé d'avoir insulté le troisième ligne anglais Tom Curry de « white cunt ». Ses dirigeants plaident pour une mésentente linguistique. Leur joueur aurait en fait crier « wyd kant » ou « wit kant », des termes issues de la langue afrikaans, qui veulent dire respectivement « camp blanc » et « grand côté », ce qui dans le contexte du match contre l'Angleterre pourrait se défendre.

L'arrière Leigh Halfpenny (34 ans, 101 sélections), 3e meilleur buteur de l'histoire de sa sélection, a annoncé cet après-midi qu'il prendrait sa retraite internationale le 4 novembre prochain, après un ultime match opposant le pays de Galles aux Barbarians.

« C'est avec le coeur lourd que j'ai décidé qu'il était temps pour moi de me retirer du rugby international. La décision n'a pas été facile à prendre, mais c'est le bon moment pour moi », a dit le Gallois, éliminé avec son équipe en quarts de finale de la Coupe du monde par l'Argentine.

Malgré la rouste reçue par les All Blacks en demi-finale, le sélectionneur argentin Michael Cheika a décidé de ne pas trop remanier son équipe pour le match contre l'Angleterre. Trois changements par rapport au week-end dernier : Pedro Rubiolo remplace Tomas Lavanini en la deuxième ligne, Tomás Cubelli remplace Gonzalo Bertranou au poste de demi de mêlée et Jeronimo de la Fuente remplace Santiago Chocobares au poste de premier centre.

«Les arrivées de Joe (Schmidt) et Jason Ryan ont amené à leur jeu de nombreuses évolutions positives. Cela ne concerne pas un seul secteur, mais si je devais en retenir un , ce serait les rucks. Ils sont excellents sur ce point. Cette équipe a l’air très complète. Leur jeu au pied s’est aussi développé. Cette manière qu’ils ont de mettre l’adversaire sous pression, nous seulement avec leur jeu de passes mais aussi grâce à leur capacité à utiliser leurs pieds. Selon moi, ces deux domaines vont être déterminants. »

L'entraîneur des avants des All Blacks sait que son équipe va avoir fort à faire dans son secteur face à la mêlée sud-africaine, référence s'il en est et qui fait souvent la différence en seconde période grâce à son banc des remplaçants (le fameux « Bomb Squad » des Boks).

« Il va falloir désamorcer la bombe, je pense. Le paquet d’avants fait partie de leur ADN. On doit faire confiance à notre plan de jeu. On sait que l’on est en capacité de se battre jusqu’au dernier moment. »

L'arrière de La Rochelle, recalé au dernier moment avant la Coupe du monde, a accordé une interview à l'Equipe ce mercredi dans laquelle il dit qu'il est temps de « laisser la place aux jeunes » après 37 sélections chez les Bleus.

« Il y a une nouvelle génération, des nouveaux joueurs qui arrivent avec d'énormes capacités. Ils jouent de plus en plus tôt en club. Il y a en France assez d'émulation et de joueurs pour endosser le maillot des Bleus. »

« Il vaut mieux laisser la place aux jeunes, leur laisser l'opportunité de se construire pour qu'ils arrivent prêts sur les prochaines échéances. Je n'ai pas d'annonce à faire comme ont pu le faire Uini (Atonio) et Tao (Romain Taofifenua) parce que j'étais loin d'être installé, mais c'est mon propre ressenti : place aux jeunes. »

«Tom va bien. Il se retrouve là-dedans malgré lui, mais c’est un jeune homme très impressionnant. Je n’ai aucun doute sur le soutien des joueurs. Steve [Borthwick] et l’encadrement ont fait ce qu’il fallait. Je suis sûr que Tom reçoit tout le soutien dont il a besoin. »

Le sélectionneur Steve Borthwick a décidé d'introduire huit nouveaux joueurs pour la rencontre face à l'Argentine vendredi soir, par rapport à l'équipe tombée en demi-finale contre l'Afrique du Sud. Absent pour commotion le week-end dernier, Marcus Smith (24 ans) récupère sa place à l'arrière et pousse l'étonnant Freddie Steward (22 ans) sur l'aile droite. A gauche, un autre espoir du rugby anglais occupera le couloir : le futur joueur du Racing 92 Henry Arundell (20 ans).

Globalement, Borthwick a choisi de préparer l'avenir à travers ce dernier match de la Coupe du monde en titularisant également le jeune talonneur Theo Dan (22 ans). Il a également décidé d'offrir une sorte de cadeau de départ au demi de mêlée Ben Youngs. Le joueur le plus capé de l'histoire de l'équipe d'Angleterre (126 sélections) sera associé à Owen Farrell (111 sélections) à la charnière pour la première fois depuis plus de deux ans.

«Sur la Coupe du monde, nous avons été l'équipe la moins pénalisée, on a pris quatre pénalités contre la Nouvelle-Zélande, quinze contre l'Uruguay (avec une équipe remaniée), quatre contre la Namibie, six contre l'Italie et six contre l'Afrique du Sud. Et on est l'équipe qui a récupéré le plus de pénalités, quasiment 12,5 par match. On a fait zéro faute sur touche, en l'air et au sol sur défense de maul, ce qui est exceptionnel à mes yeux. Et on n'a pris qu'un seul carton jaune durant la compétition (Romain Taofifenua). Par rapport aux matches précédents, il nous manque peut-être les pénalités qu'on avait réussi à obtenir. »

Dans une interview à L'Equipe, le désormais ex-coentraîneur des avants revient aussi, évidemment, sur les raisons de la défaite. Pour lui, il n'y a pas à parler d'arbitrage. « A partir du moment où tu prends quatre essais valables, ça veut dire que tu as de quoi chercher (les raisons de la défaite) dans ta propre performance. »

«Et nous, en tant qu'entraîneurs? Ou joueurs? C’est facile de blâmer l’arbitre pour une décision ou une erreur, mais la vérité est que chaque équipe dispose de 80 minutes pour gagner le match. Critiquer l’arbitre est une solution de facilité. Ce que nous ne voulons pas, en tant que sport, c'est se rapprocher du football, où presque toutes les décisions controversées sont contestées et où le seul récit après un grand match concerne le VAR. »

«Je me suis senti mal pour Ben O’Keffe samedi soir", a déclaré le sélectionneur du pays de Galles dans une chronique pour le Telegraph. C'est un jeune homme qui prend de l'expérience et étant donné qu'il avait été critiqué pour son arbitrage lors de la défaite de la France face à l'Afrique du Sud, quand Antoine Dupont avait déclaré qu'il n'était ''pas au niveau de l’enjeu'', c'était dur de le voir hué au Stade de France avant même le coup d'envoi. »

On repart pour une journée d'attente avant les derniers matchs du Mondial, mais en rentrant ENFIN dans le vif du sujet. Aujourd'hui sera en effet jour de compos pour l'Angleterre et l'Argentine, qui se disputeront la 3e place sur le podium de la compétition vendredi soir. Et puis, bien sûr, on suivra ce qu'il se dira lors des points presse sud-africain et néo-zélandais.