De notre envoyé spécial à Milan-Cortina,

Si on avait soufflé vendredi soir à Adam Siao Him Fa qu’il serait classé devant Ilia Malinin à l’issue du concours individuel olympique de patinage artistique des JO d’hiver 2026, le jeune Français aurait probablement enchaîné cinq saltos arrière de bonheur en salle d’échauffement. Car le prodige américain de 21 ans, champion du monde en 2024 et 2025, invaincu en compétition depuis plus de deux ans, semblait imbattable. A l’issue de son programme court mardi (108.16 points), le patineur d’origine ouzbèke comptait ainsi une confortable avance de 5.09 points pour l’or, et de 14,7 points pour sécuriser le podium.

A 22 heures, après l’apparition sur la glace de Milan de ses cinq principaux concurrents, dont Adam Siao Him Fa (3e du court), Ilia Malinin a montré qu’il était prêt à jouer avec le public, en feintant un backflip en bord de patinoire. Première interrogation, malgré ce franc sourire en apparence : les commentateurs à la télévision listent en boucle un grand nombre de défis annexes pour lui. Voici de quoi vous ajouter une surpression pour un événement qui n'en manque déjà pas.

• Va-t-il battre le record du monde de points cumulés sur les deux programmes, détenu par son compatriote Nathan Chen (335.30 points en décembre 2019) ?
• Va-t-il nous offrir le vertigineux quadruple axel qu’il est le seul à savoir réaliser, et qui n’a jamais été placé dans un concours olympique ?
• Va-t-il vraiment faire sept quadruples sauts, soit au moins deux de plus que la concurrence, et ainsi justifier son surnom de « God of quads » (« dieu des quadruples sauts ») ?

Le « backflip » n’a pas suffi

Les gadins s’enchaînent avant lui, du Sud-Coréen Juhnwan Cha (6e) au Japonais Yuma Kagiyama (2e), en passant par Adam Siao Him Fa (3e). De quoi offrir un boulevard à Malinin pour sa première couronne olympique… ou au contraire tétaniser ce jeune homme dans une patinoire sous haute tension ? Après 50 secondes de prestation, on est déjà fixé : Ilia Malinin coince totalement son deuxième saut, qui était supposé être ce si risqué quadruple axel.

Le déclencheur d’une longue souffrance pour la superstar aux cheveux blonds. Suivront un autre « quad » hésitant et une chute cata dans la foulée. Malgré le soutien réconfortant d’un public médusé, l’Américain ne retrouve pas sa grâce et son aisance, avec un autre enchaînement approximatif et une deuxième chute sur la glace. Son fameux backflip (également réussi par Adam Siao Him Fa vendredi), qui avait fasciné Snoop Dogg quelques jours plus tôt, n’a dans ces conditions pas pu le sauver.

Malinin pointe « un problème clairement mental »

Sous les yeux de la GOAT de la gymnastique Simone Biles, son prometteur compatriote s’est littéralement noyé, finissant son programme libre au bord des larmes. Avec un terrible constat : le vainqueur du court n’obtient que la 15e note du libre, dégringolant donc logiquement à la 8e place, juste derrière Adam Siao Him Fa. Comment expliquer un tel choke, terme anglais qualifiant un craquage face à la pression, d’un athlète attendu comme l’un des visages majeurs de ces JO 2026 ?

« La pression des Jeux olympiques, c’est vraiment quelque chose de différent », rappelle d’abord l’intéressé, en ciblant « un problème clairement mental ». Avant de poursuivre pour France Télévisions : « Ce n’était pas du bon patinage. C’était tellement stressant mentalement et émotionnellement ». Sous le choc, Ilia Malinin se lance à chaud dans une sacrée introspection.

Le « meilleur patineur de l’histoire » selon Shaidorov

« Tous les souvenirs de ma vie sont remontés juste avant que je n’entre sur la glace, et c’est peut-être ce qui m’a submergé. J’ai vécu beaucoup de traumatismes, j’ai essayé d’aller de l’avant mais ils ont fini par remonter à la surface. » Une explication lourde de sens puisque avant les Jeux, Malinin avait indiqué ne pas avoir de coach mental.

Sur le ton de la plaisanterie, il avait même annoncé que parler à ses chats servait de thérapie. Pour NBC, il reconnaît à demi-mot son erreur dans l’approche de l’événement : « Je ne m’attendais pas à ça. Je me sentais vraiment prêt. Mais peut-être que j'étais trop confiant et que ça m'a fait défaut ».

Au bout de son calvaire, Malinin a pu compter sur une pensée du nouveau champion olympique kazakhstanais Mikhail Shaidorov (21 ans lui aussi) : « Ilia Malinin est très important pour le patinage artistique, c’est le meilleur patineur de l’histoire, c’est tout ». Malgré une première énorme tache dans sa jeune carrière, pour ce qui restera LE choke de ces Jeux de Milan-Cortina 2026, et l'un des plus marquants de l'histoire des JO d'hiver.