Après plus d’un demi-siècle passé dans le milieu du vélo, le mythique Patrick Lefevere s’apprête à raccrocher. Le Belge, qui fût coureur puis dirigeant, quittera le 31 décembre prochain son poste de directeur de l’équipe Soudal-Quick Step. Il part « le cœur léger », en laissant « un beau bébé de 23 ans » à son successeur Jurgen Foré, a-t-il affirmé mercredi en conférence de presse.

La décision de quitter la tête de l’équipe qu’il a fondée en 2003 a été prise « voici quelques semaines », a expliqué le manager âgé de 70 ans. « Ce n’est pas un départ forcé qui a été décidé hier ou un jour avant. Je suis allé en Suisse pour discuter avec Zdenek Bakala (le principal actionnaire de l’équipe) et nous avons pris cette décision ensemble », a-t-il poursuivi.

Grande gueule et grand patron

Dans un peloton au budget toujours plus important, le boss a ressenti ces dernières saisons une plus grande charge de travail sur ses épaules. « Je ne vais pas mentir : je ressens physiquement que je ne suis plus la même personne qu’il y a vingt ans. L’équipe est devenue si grande, avec l’arrivée de l’effectif féminin notamment. Il y a plus d’une centaine de personnes à gérer. Cela devenait beaucoup », a expliqué Lefevere.

L’un des grandes gueules du vélo – Julian Alaphilippe pourrait en raconter quelques-unes – s’en va après s’être assuré que le mécène Zdenek Bakala « investira encore dans l’équipe dans les prochaines années ». C’est qu’il tient à son bébé, devenu depuis sa création en 2003 l’une des formations les plus puissantes du peloton. Elle a remporté sous sa direction près de 1.000 victoires, dont 22 Monuments, 1 grand Tour (la Vuelta 2022 par Remco Evenepoel) et 124 étapes dans un grand Tour, a rappelé l’équipe mardi soir.