On n’ira pas jusqu’à dire que les fans des New York Knicks restent sereins lorsque leur équipe se fait concasser en première mi-temps dans ces play-offs 2025. Mais tout de même, la franchise de Big Apple, non titrée depuis 1973 en NBA, et qui retrouve la finale de la Conférence Est pour la première fois depuis vingt-cinq ans, semble portée par une force insoupçonnée. Les partenaires de Jalen Brunson sont ainsi en passe de rendre le miracle banal après leur succès historique, dimanche sur le parquet des Indiana Pacers (100-106), après avoir compté 20 points de retard dans le deuxième quart-temps.

Depuis l’entrée totale dans l’ère des statistiques en 1997, c’est en effet la première fois qu’une équipe est capable de remporter trois victoires après avoir su remonter au moins 20 points de retard dans une même campagne de play-offs. Et qui plus est pour la troisième fois loin du mythique Madison Square Garden, puisque les Boston Celtics avaient été à deux reprises victimes des remontadas new-yorkaises au tour précédent dans leur salle (105-108 et 90-91 aux games 1 et 2).

Karl-Anthony Towns « on fire » sur la fin de match

Alors qu’un troisième succès de rang des Pacers, impressionnants lors des deux premiers matchs à New York, prenait méchamment forme après un dunk de Tyrese Haliburton (55-35, 21e), les Knicks ont réactivé au meilleur moment la machine à improbables exploits. Avec en héros du soir, pour éviter le 0-3 commençant à sentir bon le saignant sweep avant le game 4 à Indianapolis, l’intérieur dominicain Karl-Anthony Towns.

Jusque-là hypra discret et puni par les fautes, « KAT » est devenu incandescent lors du quatrième quart-temps, avec 20 de ses 24 points inscrits dans cette ultime période. Celui-ci a fait la totale aux Pacers, entre lay-ups, tirs lointains et dunk surpuissant sur Andrew Nembhard. « Cet effectif est spécial, a salué Karl-Anthony Towns au micro de la TNT. On arrive à avoir cette ténacité grâce à nos personnalités et à notre esprit de sacrifice. »

« Aucune avance n’est définitive »

Une « ténacité » folle également incarnée par le leader de ces Knicks Jalen Brunson (23 points dimanche), de nouveau omniprésent pour justifier son statut de joueur le plus clutch de la saison, en enchaînant flotteur décisif à 98-98 (à 1'17'' de la fin) et deux lancers francs bouillants à 8 secondes du buzzer (à 100-102).

La star de la Big Apple a lui aussi tenu à souligner la « très bonne alchimie » d’un groupe ayant relancé l’intérêt de cette finale de Conférence Est, avant le game 4 dans la nuit de mardi à mercredi. « Cette série est imprévisible, aucune avance n’est définitive », résume Jalen Brunson, ravi d’avoir enfin su se venger de la désillusion du match 1 (121-112 à 55 secondes de la fin… et défaite 135-138 après prolongation).