Liège-Bastogne-Liège: le phénomène Philippe Gilbert

Auteur d'un triplé d'exception dans les classiques ardennaises, Philippe Gilbert «passe pour un coureur phénomène», selon l'expression de l'ancien champion Bernard Hinault. A 28 ans, Gilbert est lancé à la poursuite des grands coureurs du passé... dans les classiques. Pour avoir grandi à l'ombre protectrice d'un frère aîné qui fut un bon coureur amateur, il connaît trop l'histoire de son sport pour se tromper sur le sujet. «Ce qui me fait avancer dans le vélo, c'est gagner les classiques», a rappelé le Wallon dimanche au soir de son succès dans Liège-Bastogne-Liège, la course qu'il tenait le plus à gagner. «C'est fait pour les ardennaises et c'est symbolique pour moi».

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Les Classiques - Par rapport à la plupart des spécialistes des classiques, Gilbert a cette qualité supplémentaire de pouvoir s'imposer partout. «J'ai les capacités physiques pour m'adapter aux parcours», reconnaît-il. «J'ai l'expérience aussi». Peut-il gagner les cinq monuments (Sanremo, Flandres, Roubaix, Liège, Lombardie), exploit accompli seulement dans les années 1970 par les Belges Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck ? Le défi fait rêver Gilbert qui n'entend pas pour autant en faire une obsession: «Le jour où j'arriverai à les gagner toutes, ce sera énorme pour moi. Mais je ne me mets pas de pression, je profite de chaque course.»

Pour être déjà monté sur le podium dans Milan-Sanremo et au Tour des Flandres (3e), le Belge sait que ces deux classiques sont à sa portée. Reste Paris-Roubaix qui le tente mais représente un risque: «Je ne compte pas les coureurs qui ont perdu plusieurs mois de carrière dans cette course. Je ne veux pas prendre ce risque, j'ai trop à gagner ailleurs. J'irai (plus tard). C'est une course qui se gagne à l'expérience, davantage que physiquement.»

Les Championnats du monde - Favori (déçu) du Championnat du monde 2009, Gilbert fait de la conquête du maillot arc-en-ciel un objectif à part entière. Encore dépend-il de la nature du parcours, favorable aux sprinteurs en septembre prochain à Copenhague. Le contexte sera autrement plus favorable les deux prochaines années, à Valkenburg (Pays-Bas) pour une arrivée sensiblement identique à celle de l'Amstel Gold Race, puis à Florence (Italie). «En 2012 et 2013, j'ai la chance d'avoir des parcours qui sont faits pour moi», s'est félicité le puncheur belge qui, en grand professionnel, s'est déjà renseigné sur le profil de la course prévue dans... 29 mois.

Le Tour de France - Gilbert l'a souligné à juste titre: «Il y a tellement à faire dans le monde du vélo !» Son prochain objectif ? Le Tour de France 2011 et la conquête du maillot jaune... dans la première semaine logiquement. Car, son entourage l'a confirmé, Gilbert n'entend pas sacrifier les classiques à une hypothétique performance au classement général. Le Wallon, qui n'a jamais porté le maillot jaune, jouera son va-tout sur l'arrivée de la première étape au Mont des Alouettes. Ensuite, il devra miser sur une grosse performance de sa formation dans le contre-la-montre par équipes (2e étape) avant de trouver des arrivées favorables à Mûr-de-Bretagne (4e étape), voire au cap Fréhel et à Lisieux les jours suivants.