MMA : Pour Benoît Saint Denis, « un privilège de combattre au Madison Square Garden, comme Ali et Tyson »

Cette fois, il ne sera pas en terrain conquis. Moins de deux mois après avoir fait tomber le Brésilien Mauricio Ruffy à l’UFC Paris, dans une ambiance incroyable, Benoît Saint Denis va voir tout le public soutenir son adversaire, Beneil Dariush, dans la nuit de samedi à dimanche à New York, dans le plus bel écrin possible où il a déjà eu le bonheur de combattre : le Madison Square Garden.

« Ali, Tyson, Hagler… combattre au Madison Square Garden, c’est un honneur et un privilège », souffle Benoit Saint-Denis en énumérant les noms des plus grands boxeurs de l’histoire qui se sont illustrés dans cette salle de Manhattan. À Paris, au même moment, le Grand Rex ouvrira ses portes à des centaines de fans venus vivre la nuit new-yorkaise en direct.

Des « sacrifices » pour ce deuxième combat

Au-delà du spectacle, l’enjeu est clair : s’imposer sur l’une des cartes les plus prestigieuses de l’année pour franchir un nouveau cap dans la catégorie des poids légers de l’UFC. Après une année 2024 éprouvante, le Français veut confirmer son retour en force avec ce deuxième combat dans la cage en moins de deux mois. « Ça a demandé des sacrifices vis-à-vis des amis, de la famille et du staff », confie-t-il à l’AFP.

Pas de distractions, peu de repos, un camp express, le Français de 29 ans a adapté son entraînement pour se préparer à affronter Dariush (n°9 mondial). Ce vétéran respecté de 36 ans, ancien membre du top 5, ne sera pas un mince adversaire : « C’est un combattant très complet. Celui qui imposera son style remportera le combat », analyse le Français. Une opportunité majeure pour le combattant tricolore (n°12), qui aspire à intégrer le top 10 des -70kg.