La soirée de gala a viré au cauchemar. Le roi LeBron James a fait ses débuts devant ses nouveaux sujets samedi au Staples Center de Los Angeles. Le bilan pour les Lakers? Une défaite (124-115), et une violente bagarre générale dans le dernier quart-temps.

Il y a bien longtemps que les supporteurs des Lakers n'avaient abordé une nouvelle saison avec autant d'impatience et d'ambition. Survoltés, ils ont tenu à le faire savoir à King James et à le remercier de leur avoir redonné espoir après cinq dernières saisons souvent calamiteuses, en quittant Cleveland en juillet pour la Californie. Son entrée sur le terrain après un show très hollywoodien, son premier panier après moins de deux minutes de jeu, son premier dunk, ont fait se lever les spectateurs.

Devant un parterre de célébrités, King James et ses jeunes coéquipiers ont longtemps fait trembler les Houston Rockets de James Harden et Chris Paul, candidats déclarés au titre de champion NBA. Mais alors qu'ils étaient revenus à un point des Rockets (109-108) à un peu plus de quatre minutes de la fin du temps réglementaire, les Lakers ont craqué lorsque le jeune Brandon Ingram a bousculé sans ménagement Harden qui venait de faire faute sur lui.

Son geste d'humeur a déclenché des altercations, notamment entre Rajon Rondo et Chris Paul qui en sont venus aux mains lorsque le meneur de Houston a accusé son adversaire de lui avoir craché au visage. Pendant que des vigiles et les entraîneurs tentaient de séparer les joueurs des deux équipes, Ingram a asséné dans la mêlée un coup de poing au visage de Paul que James, son grand ami, voulait calmer.

Après des longues discussions dans une ambiance électrique, Ingram et Rondo pour les Lakers, Paul pour Houston, ont été exclus et devraient écoper de suspensions sévères dès dimanche. Lorsque la rencontre a repris, les Lakers ont perdu pied et encaissé 16 points, dont huit inscrits par Harden, meilleur marqueur de la rencontre avec ses 36 points.

«Je ne suis pas déçu»

«C'est une victoire importante, c'est la première de la saison, il fallait réagir après notre défaite à domicile» contre La Nouvelle Orléans (131-112), a insisté Harden qui n'a pas voulu évoquer la bagarre générale.

James a lui fini la rencontre avec 24 points et une réussite au tir en berne (9 sur 22). Il a concédé sa deuxième défaite en autant de matchs disputés sous le maillot des Lakers. «Je n'ai pas vu ce qu'il s'est passé, a-t-il balayé. Je ne suis pas déçu du tout après cette défaite, on a tout donné, mais on doit encore travailler dur.»