Aussi célèbre pour son toucher de vague que pour avoir perdu un bras lors d’une attaque de requin, la surfeuse américaine Bethany Hamilton n’est plus aujourd’hui l’égérie de Rip Curl, marque iconique de cette discipline. Si la raison de la fin de ce partenariat n’a pas été officiellement reconnue par la marque, beaucoup y voient une sorte de punition après que la championne a ouvertement dénoncé la présence de femmes trans dans les compétitions de surf.

Rip Curl sponsorisait Bethany Hamilton depuis 1999. En 2022, la surfeuse et la marque signaient pour cinq années supplémentaires, affirmant que leur « partenariat » allait « évoluer vers une nouvelle phase passionnante ». Ça ne sera pas le cas, le « passionnant » ayant été remplacé par la « polémique ». Vraisemblablement, l’embrouille entre Rip Curl et son ex-icône remonte au début du mois de février dernier, lorsque Bethany Hamilton s’est exprimée dans une vidéo sur une nouvelle règle imposée par la ligue mondiale de surf (World’s surf league). « Les personnes aux corps masculins appelés athlètes transgenres pourront officiellement participer aux compétitions féminines », assure la championne. « Qu’importent les différences, j’ai un profond amour pour l’humanité entière », poursuit-elle, « mais cette décision me concerne en tant qu’athlète professionnelle […] et je pense que beaucoup de filles sont comme moi contre cette nouvelle règle mais qu’elles n’osent pas le dire de peur d’être mises à l’écart », insiste-t-elle.

Une « catégorie spéciale » pour les personnes trans

Bethany Hamilton s’interroge sur l’application d’une règle identique dans les autres sports, dénonce l’absence de concertation et demande si « la différence entre un homme est une femme n’est qu’une question d’hormones ». Persuadée que le surf féminin pâtirait de cette règle, la championne plaide plutôt pour la création d’une « catégorie spéciale » pour les personnes trans, « dans laquelle elles auraient une opportunité juste de montrer leur talent ». Une proposition pour laquelle elle a d’ailleurs reçu le soutien de nombreux pros du milieu, y compris de l’icône masculine du surf, Kelly Slater.

Un point de vue qui n’est pas partagé par Rip Curl. En même temps qu’elle se séparait de Bethany Hamilton, la marque a mis plusieurs fois en avant la surfeuse trans australienne Sasha Jane Lowerson. Courant janvier, dans sa dernière campagne de communication sur Instagram pour promouvoir le surf féminin, Rip Curl woman a de nouveau utilisé l’image de Sasha. Aussitôt, les nombreux soutiens de Bethany Hamilton ont vu rouge et appelé au boycott de Rip Curl. L’ex-égérie n’a pas non plus manqué de rappeler sa position : « Les athlètes masculins ne devraient pas participer à des sports féminins », postait-elle sur « X », lundi.

Sous, la pression, Rip Curl a supprimé le post Instagram présentant Sasha. Mais la polémique était lancée. Sous le tweet de Bethany Hamilton, des centaines de personnes lui exprimaient leur soutien. Beaucoup de bonne foi et d’autres plus intéressés politiquement. « Merci de vous être exprimé à ce sujet », commentait le Conseil de recherches de la famille, dont la « mission est de faire progresser la foi, la famille et la liberté dans les politiques publiques et la culture à partir d’une vision biblique du monde ». « Amen », ont écrit plusieurs internautes, certains se présentant comme des conservateurs assumés. « Merci beaucoup Bethany. Vous êtes une source d’inspiration pour les femmes et les filles du monde entier », lui a lancé Kara Dansky, une « féministe luttant pour les droits fondés sur le sexe des femmes et des filles ». Sans oublier une certaine droite, voire extrême droite, y compris Française, qui crie au « wokisme » de la part de Rip Curl.