Un lancement historique pour un programme qui l’est déjà. Cinquante-quatre ans après la dernière mission Apollo, en 1972, la Nasa s’apprête à envoyer quatre astronautes survoler la Lune dans le cadre du programme Artemis. Pendant dix jours, les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen voyageront entre la Terre et notre satellite pour mener une série de tests en vue du vol que l’agence spatiale américaine attend depuis des années : Artemis 4, qui verra quatre astronautes fouler de nouveau le sol lunaire. Dates possibles de lancement, déroulé de la mission, objectifs et attentes… On vous dit tout sur la première mission habitée du programme Artemis.

Une fenêtre de lancement de février à avril

La Nasa avait annoncé une fenêtre de lancement entre le 6 février (7 février en France avec le décalage horaire) et le 30 avril. Avec un calendrier un lancement de nuit prévu sauf s’il a lieu le 1er ou le 30 avril. Et c’est bien en diurne que la mission va décoller.

Le déroulé de la mission

Comme rien n’est laissé au hasard dans ce genre de mission, son déroulé est prévu à la seconde près. Ce plan ultraprécis commencera quarante-neuf heures et quinze minutes avant le lancement, avec l’arrivée des équipes et le début du compte à rebours. Les astronautes prendront place dans la capsule Orion - leur « maison » pour les dix jours de mission - quatre heures avant le décollage.

Une fois tous les systèmes au vert et le « go » final donné, la fusée SLS (pour « Space launch system ») s’élèvera du pas de tir 39B, à Cap Canaveral, en Floride. Après la séparation des boosters et de l’étage principal, la capsule Orion et l’étage supérieur effectueront deux orbites autour de la Terre, le temps de s’assurer que tous les systèmes fonctionnent correctement et de tester la maniabilité du vaisseau dans l’espace.

C’est un peu plus de vingt-cinq heures après le lancement que le vrai voyage commencera, avec l’injection translunaire, une manœuvre qui propulsera Orion sur sa trajectoire vers la Lune. Mais il faudra encore attendre deux jours pour atteindre ses abords et deux jours supplémentaires pour la survoler. Soit le sixième jour de la mission. La fusée passera au plus près de la Lune à 6.513 kilomètres d’altitude, au niveau de sa face cachée. Un survol qui durera moins de trois heures.

Viendra ensuite le trajet de retour vers la Terre, pendant lequel les astronautes poursuivront le test des divers systèmes de la capsule et de son module de service. La mission prendra fin avec l’amerrissage d’Orion dans l’océan Pacifique.

Les objectifs de la mission

L’objectif global de ce vol test est de « confirmer le bon fonctionnement des systèmes nécessaires à la survie des astronautes dans l’exploration de l’espace profond ». Il s’agit surtout d’un test grandeur nature avant la mission Artemis 4, qui doit marquer le retour des astronautes – et surtout des Américains – sur notre satellite naturel, après plus de cinquante ans d’absence. Artemis 2 vise ainsi à « se préparer à établir une présence durable sur la Lune », projet que la Nasa a réaffirmé récemment.

L’autre but de cette mission pour la Nasa, c’est également de se préparer dans un avenir plus ou moins proche, une mission habitée sur Mars. Véritable rengaine de l’agence spatiale américaine depuis l’arrivée de Donald Trump à la Maison-Blanche.