Un jeune doctorant tombe sur des fossiles oubliés et découvre une nouvelle espèce de dinosaure proche du T-Rex

Un nouveau dinosaure, proche parent du célèbre T-Rex, vient bouleverser l’arbre généalogique des tyrannosauridés. Baptisé Khankhuuluu mongoliensis, le « dragon prince de Mongolie », celui-ci a été identifié à partir de fossiles oubliés depuis cinquante ans dans un institut scientifique d’Oulan-Bator, en Mongolie.

Découverts dans les années 1970 dans le sud-est du pays, les ossements avaient en fait été attribués - à tort - à une autre espèce, l’Alectrosaurus. Ce n’est qu’au terme d’une visite récente qu’un jeune doctorant canadien, Jared Voris, a décelé l’erreur. Le jeune chercheur aurait senti que quelque chose ne collait pas selon les propos de Darla Zelenitsky, paléontologue à l’Université de Calgary et coautrice de l’étude parue mercredi dans Nature. L’animal, élancé, mesurait environ quatre mètres de long pour un poids estimé à 750 kg soit « la taille d’un très grand cheval », souligne la chercheuse.

Des tiroirs aux manuels d’histoire

Cette trouvaille démontre à quel point des fossiles mal classés peuvent encore réserver des surprises. « Il est possible que d’autres découvertes de ce genre dorment dans d’autres musées », estime la chercheuse.

L’identification de Khankhuuluu mongoliensis permet de mieux comprendre les migrations et l’évolution complexe des tyrannosauridés, une famille longtemps difficile à ordonner dont le T-rex est le dernier représentant. Il aurait ainsi vécu quelque 20 millions d’années avant le Tyrannosaurus rex, et pourrait avoir été l’un des ancêtres directs des géants nord-américains.

Des prédateurs mobiles

Selon les chercheurs, ce dinosaure ou l’un de ses proches parents aurait traversé l’ancien pont terrestre reliant l’Asie à l’Amérique du Nord. Cette migration a donné naissance à des lignées variées, allant des « Pinocchio rex » au museau allongé, à des prédateurs géants comme le Tarbosaurus.

À l’inverse, certains spécimens géants auraient refait le chemin inverse vers l’Asie, avant que l’évolution ne donne naissance au redoutable T-Rex, roi des prédateurs en Amérique du Nord jusqu’à sa disparition, il y a 66 millions d’années.