SpaceX va tenter de rattraper en plein vol une partie de sa mégafusée Starship

Cela promet d’être spectaculaire, en tout cas inédit. C’est le grand jour pour « les ingénieurs de SpaceX qui ont passé des années à préparer la tentative de capture », a écrit l’entreprise. SpaceX doit en effet tenter de rattraper ce dimanche le premier étage de sa mégafusée Starship à l’aide d’immenses bras mécaniques, lors d’un nouveau vol d’essai qui pourrait représenter un pas décisif vers la réutilisation de ce lanceur lourd.

Les deux étages de la fusée (la plus grande et la plus puissante du monde) doivent au terme de son développement être récupérés et réutilisés après chaque vol. Une stratégie visant à pouvoir lancer davantage d’engins plus rapidement, et pour beaucoup moins cher.

Le décollage de ce cinquième vol test de Starship est prévu à partir de 7h25 heures locales (12h25 GMT) depuis la base spatiale Starbase de l’entreprise, à l’extrême sud du Texas aux Etats-Unis. La fusée est composée du premier étage Super Heavy et, au-dessus, du vaisseau Starship, qui donne par extension son nom au lanceur entier. Super Heavy mesure à lui seul quelque 70 mètres de haut (la fusée complète en fait 120).

Une manœuvre à hauts risques

Lors de chaque vol, Super Heavy se détache du vaisseau après l’avoir propulsé à l’aide de ses 33 puissants moteurs. Jusqu’ici, il allait finir sa course dans la mer, mais SpaceX veut cette fois tenter de le faire revenir sur son pas de tir, environ sept minutes après le décollage. Une fois freinés et avant qu’il n’ait touché le sol, des bras mécaniques installés sur la tour de lancement, surnommés « les baguettes », doivent alors se refermer sur lui et l’immobiliser. Des « milliers » de conditions devront être remplies pour procéder à cette manœuvre risquée, a prévenu SpaceX. Si elles ne sont pas réunies, Super Heavy suivra une trajectoire le menant à amerrir dans le golfe du Mexique.

De son côté, le vaisseau Starship continuera son vol jusqu’à amerrir dans l’océan Indien. Il avait pour la première fois réussi un amerrissage en douceur dans cet océan lors du précédent vol test, il y a quatre mois

Un réel nouveau pas vers Mars, objectif de l’entreprise du milliardaire Elon Musk qui ambitionne d’utiliser Starship pour la coloniser ? En attendant, le développement du vaisseau est également suivi de près par la Nasa, qui compte sur lui pour ramener ses astronautes sur la surface de la Lune.