Polémique autour du voyage de Lucy aux Etats-Unis

Peut-on laisser voyager une vieille dame âgée de 3 millions d’années? La question agite depuis des jours les paléontologues du monde entier depuis que le squelette de Lucy, fossile d’une ancêtre bipède vieux de 3,2 millions d'années, a quitté l’Ethiopie pour les Etats-Unis et ses musées d’histoire naturelle. Première étape pour l’une des grand-mères de l’humanité: Houston, au Texas. Appartenant à la famille des premiers hominidés, Lucy ou Australopithecus afarensis, exhumé du sol éthiopien en 1974, logeait jusqu’ici au musée d’histoire naturelle d’Addis-Abeba, capitale de l’Ethiopie.

«Trop fragile»

Une retraite tranquille désormais interrompue par un voyage qui fait bien des mécontents. Le premier d’entre eux est Zeray Alemseged. Pour ce paléontologiste éthiopien de renom — en 2000, il a découvert Selam, une cousine de Lucy âgée de 3 millions d’années — «un fossile comme Lucy est si rare et si fragile qu’il devrait être déplacé d’un pays à un autre uniquement pour des raisons valables et dont profiterait la nation».

La vraie Lucy pour les Américains

D’autant plus que peu d’Ethiopiens ont eu la possibilité d’admirer la vraie Lucy. Les visiteurs du musée d’Addis-abeba n’ont droit qu’à une copie des 52 ossements (40% du squelette entier) alors que les Américains auront, eux, le droit de voir l’original. Avec ce voyage décidé en 2006 et prévu jusqu’en 2013, le gouvernement éthiopien entend faire la promotion du pays et attirer des touristes.

33 ans après Cleveland

En attendant, Lucy joue déjà les touristes à Houston où elle a été accueillie dans le plus grand secret par les paléontologues américains. «Incognito» titre le Houston Chronicle. Les Texans devront attendre le 1er septembre pour compter les os de Lucy. Ce périple par-delà les océans n’est pas le premier du genre. Quelques mois après son exhumation, 1974, Lucy avait fait un petit tour par les laboratoires de l’université de Cleveland (Ohio, centre ouest des Etats-Unis).