Le Monde des animaux
Suspendu au plafond d’une cave, entièrement enveloppé dans ses ailes, le petit rhinolophe ressemble à un minuscule sac sombre. Ce mammifère de 4 à 9 grammes, présent dans une grande partie de la France, trouve dans les cavités souterraines un refuge pour traverser la mauvaise saison. Certains individus passent même l’été dans le grenier d’un bâtiment, puis descendent dans sa cave pour hiberner.
Économiser ses réserves
À l’approche de l’hiver, le petit rhinolophe se constitue des réserves de graisse grâce aux insectes qu’il capture la nuit, notamment de petits papillons et des mouches. Lorsque le froid se renforce et que les proies se raréfient, il se retire dans un abri pour hiberner. Selon les conditions climatiques locales, cette période peut s’étendre de septembre ou octobre à la fin avril.
Pour tenir aussi longtemps avec ses réserves, son organisme réduit considérablement ses dépenses d’énergie. Sa température corporelle baisse jusqu’à se rapprocher de celle de son refuge, tandis que sa respiration et son rythme cardiaque ralentissent fortement. Ces phases de vie au ralenti, appelées « torpeur », sont entrecoupées de brefs réveils naturels. L’hibernation est donc une succession de longues périodes de torpeur et de réveils, plutôt qu’un sommeil continu jusqu’au printemps.
Une cave plutôt que le froid extérieur
Pour passer l’hiver, le petit rhinolophe recherche un refuge à l’abri du gel et des variations brusques de température. Il s’installe dans une grotte, une ancienne mine, un tunnel ou une cave, où l’obscurité et la tranquillité lui permettent d’hiberner sans être dérangé. L’humidité élevée de ces lieux limite aussi les pertes d’eau de son organisme. Il y reste suspendu, généralement seul ou espacé de ses congénères, entièrement enveloppé dans ses ailes.
Lors de ses réveils naturels, il peut boire, uriner et déféquer. Si le temps se radoucit suffisamment pour que des insectes soient de nouveau actifs, il peut même quitter temporairement son refuge pour chasser. Ces sorties occasionnelles lui permettent de compléter les réserves dont il dépend pendant la mauvaise saison.
Des réveils supplémentaires coûteux
Un passage humain, du bruit ou un éclairage peuvent toutefois provoquer un réveil supplémentaire. Pour retrouver une température permettant l’activité, la chauve-souris doit alors dépenser de l’énergie. Si les perturbations se répètent, elle risque d’épuiser ses réserves avant le retour d’une nourriture suffisante.
La fermeture des accès aux cavités et les travaux dans les bâtiments peuvent également lui faire perdre ses refuges. Préserver ces lieux est donc essentiel, tout comme les haies et les boisements où elle chasse à la belle saison. Si vous découvrez un petit rhinolophe en hibernation, gardez vos distances et évitez de l’éclairer : sa tranquillité l’aide à tenir jusqu’au printemps.
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