Le Monde des animaux
De la neige sur les rochers, de la vapeur au-dessus de l’eau et des singes immergés jusqu’aux épaules… À Jigokudani, dans les montagnes du centre du Japon, les macaques japonais offrent une scène devenue célèbre. Leurs yeux mi-clos leur donnent des airs de vacanciers au spa. Mais que leur apportent réellement ces bains, alors que leur épaisse fourrure leur permet déjà de supporter des hivers rigoureux ?
Une habitude née dans le bain d’un hôtel
Cette pratique n’est pas commune à tous les macaques japonais. À Jigokudani, elle a été observée dès 1963, lorsqu’un jeune individu s’est baigné dans le bassin extérieur d’un hôtel voisin. D’autres singes ont progressivement adopté ce comportement. Pour éviter qu’ils partagent l’eau avec les clients, un bassin alimenté par une source chaude leur a ensuite été réservé.
Les macaques vivent en liberté et viennent chercher la nourriture distribuée par le personnel du parc. C’est dans ce lieu où ils se retrouvent régulièrement que la pratique du bain s’est transmise au fil des générations, sans pour autant être adoptée par tous les membres du groupe.
Un effet mesurable sur le stress hivernal
Pour un macaque, affronter l’hiver ne consiste pas seulement à supporter la neige : son organisme doit dépenser de l’énergie pour maintenir sa température malgré le froid. L’eau chaude peut-elle alléger cet effort ? Pour le vérifier, une équipe de chercheurs a suivi douze femelles adultes de Jigokudani, au printemps puis entre octobre et décembre. Elle a observé leurs bains et analysé leurs excréments, dans lesquels se retrouvent des substances issues de la dégradation des glucocorticoïdes, des hormones dont la production peut augmenter lorsque l’organisme est soumis à des contraintes, notamment le froid.
Publiée en 2018 dans la revue Primates, l’étude montre que les femelles se baignent davantage pendant les périodes les plus froides. En hiver, les chercheurs ont aussi mesuré des concentrations plus faibles de ces marqueurs hormonaux les semaines où elles avaient pris des bains que celles où elles n’en avaient pas pris. Cette différence n’apparaissait pas au printemps, ce qui appuie l’idée d’un bénéfice lié au froid.
L’eau chaude apporte ainsi une chaleur extérieure qui aide les singes à maintenir leur température. Leur organisme aurait alors moins d’efforts à fournir pour se réchauffer, ce qui pourrait leur permettre d’économiser de l’énergie pendant l’hiver.
Les femelles dominantes ont la priorité
L’accès au bassin dépend aussi des relations sociales. Dans le groupe étudié, les femelles dominantes bénéficient d’un accès prioritaire à l’eau chaude et passent davantage de temps à se baigner.
Leur position s’accompagne pourtant de conflits plus fréquents en hiver, associés à des niveaux plus élevés de marqueurs du stress. Le bain leur apporte donc un bénéfice dans un quotidien où défendre son rang a aussi un coût. Derrière l’image paisible des singes dans la vapeur se retrouvent ainsi les règles de la vie en groupe : même au bain, la hiérarchie compte.
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