Pour le pilier All Black Tamaiti Williams, venir jouer la Coupe du monde de rugby en France revêt une émotion particulière car l’un de ses aïeuls est venu y combattre pendant la Première Guerre mondiale. L’équipe de Nouvelle-Zélande a visité, jeudi, un cimetière militaire de la Première Guerre mondiale, à Longueval, dans la Somme. Ce cimetière abrite des soldats britanniques et du Commonwealth, morts sur le front français. Un mémorial dédié aux Néo-Zélandais est également érigé.

Les joueurs néo-zélandais ont visité les tunnels creusés par les soldats, témoins des féroces combats qui se sont livrés dans la région. « C’était plutôt bouleversant », a déclaré Tamaiti Williams, 23 ans, qui a fait ses débuts avec les All Blacks contre l’Afrique du Sud en juillet. « J’ai découvert que mon arrière-arrière-grand-père était dans ces tunnels. C’était un moment très spécial pour la famille », a confié le joueur, indiquant en avoir fait part sur les réseaux sociaux.

« J’ai un peu pleuré avec ma mère »

« Quand je suis revenu dans ma chambre d’hôtel, j’ai un peu pleuré avec ma mère. C’est venu comme ça », avoue-t-il, en précisant qu’aucun membre de sa famille n’était venu en France. « Je vis dans un petit village en Nouvelle-Zélande et pour mon arrière-arrière-grand-père de venir d’aussi loin à l’autre bout du monde me donne une bonne représentation de qui je suis et d’où je viens. ».

« De savoir que nous avons des joueurs dans l’équipe qui ont des aïeux qui ont été présents dans un endroit aussi spécial, bouleversant, dur et dévasté, vous apporte une connexion avec la France, a estimé, de son côté, le talonneur Codie Taylor. Ce qu’ils ont fait dépasse tellement le rugby mais ils y ont été pour leur pays et remplir une mission. Nous accomplissons la même mission pour le sport et le rugby. »

Un haka différent

Les joueurs néo-zélandais ont déposé une gerbe au cimetière de Longueval en souvenir de Bobby Black, un ancien international All Black tué pendant la bataille de la Somme. Ils ont aussi effectué un haka à l’intérieur du cimetière. Mais Taylor, qui, comme Williams, a joué pour les Maoris All Blacks, a souligné que c’était différent de celui qu’ils font avant les matchs.

« Le haka, quand nous sommes au Stade de France, se rapporte au match et à notre esprit d’équipe. C’est un peu différent quand vous donnez tout car vous partez à la guerre », souligne Codie Taylor.

Avant les All Blacks, les Australiens avaient fait, eux aussi, une halte, le 19 août, dans la Somme pour visiter le mémorial australien de Villers-Bretonneux et rendre hommage à un ancien joueur tué durant la Guerre 14-18.