Victime d’un règlement empêchant la qualification de plus de deux Français (es) dans une même course, Bertille Cousson (200 m dos) est la seule nageuse tricolore n’ayant pas passé le cap des séries, ce lundi matin, pour le grand lancement des Championnats d’Europe de natation au centre aquatique de Paris Saint-Denis.

Pour le reste, les Bleus sont parfaitement rentrés dans leur compétition à la maison, avec en premier lieu un impressionnant Maxime Grousset, auteur de la meilleure performance mondiale de l’année (22''49) dès sa série du 50 m papillon. Il y avait un autre enjeu majeur au programme dès ce lundi matin : le relais du 4x200m nage libre français allait-il se qualifier pour la finale sans son phénomène Léon Marchand ?

Les Bleus en quête de médaille avec Léon Marchand

C’est un grand oui, même si les supporteurs tricolores ont retenu leur souffle jusqu’à l’ultime touche pour valider cette place en finale. Bien lancé par Romain Fuchs et Pierre Largeron (tous les deux 3es de leur série derrière l’Allemagne et la Russie), le relais français a souffert sur les dernières longueurs de Néo Dutriaux. Quatrième lorsqu’il s’est élancé en ultime relayeur, le prometteur Sauveur Cristofini (16 ans) a dû s’arracher pour verrouiller cette place en finale.

Malgré quelques centièmes de retard sur son adversaire grec Andréas Vazaios à une dizaine de mètres de l’arrivée, Cristofini a offert aux Bleus la troisième place avec 2 dixièmes de seconde d’avance (7'09''33 contre 7'09''53). « Tout le monde a fait le job ce matin, pouvait savourer Romain Fuchs, au micro de France TV. On voulait clôturer la session par un bon relais. Aller chercher le podium en finale est largement faisable. »

Néo Dutriaux complète : « Ce relais a de grandes ambitions, surtout qu’on a un bon rajout ce soir ». Et comment ! Absent des séries du relais comme à chaque grande compétition, et qui plus est diminué physiquement pour ces Championnats d’Europe, Léon Marchand va ainsi intégrer l’équipe pour la finale de ce 4x200 m nage libre, ce lundi à 19h33. La première course à domicile, depuis les JO de Paris 2024, du phénomène de la natation mondiale, a de quoi transcender tout un collectif.