Les trolls du web vont pouvoir s’en donner à cœur joie en évoquant un prime finito et le déclin du Léon Marchand, à 23 ans. Blague à part, deux mois après s’être montré presque aussi intouchable sur les Mondiaux de natation de Singapour (en or sur le 200 m 4 nages, record du monde à la clé, et sur le 400 m 4 nages) que lors de son quadruplé olympique aux JO de Paris 2024, on l’imaginait encore à même de tout rafler pour sa reprise sur l’étape américaine de Coupe du monde en petit bassin de Carmel (Indiana).

Sauf qu’au final, la superstar toulousaine a été battue lors des quatre courses sur lesquelles elle s’était engagée, ce qui constitue une petite onde de choc pour la planète natation. Un coup d’arrêt évidemment à contextualiser, en raison de l’enjeu relatif entourant une telle compétition en petit bassin, mais aussi au vu du choix de Léon Marchand de se tester sur le 200 m dos vendredi, ce qu’il n’a encore jamais fait sur un rendez-vous majeur.

Un 200 m dos de « psychopathe » vendredi

Et cet étonnant pari a d’ailleurs failli être payant pour sa première course de la semaine : il s’est classé deuxième de l’épreuve avec son record personnel (1'47''68), devant Shaine Casas, simplement devancé de moins de 9 dixièmes par le spécialiste Hubert Kos. Une perf qui a même poussé le Hongrois à dire de lui à Austin (Texas) : « Ce gars à côté de moi est un psychopathe. Je ne sais pas comment il a sorti cette course ».

Le protégé français de Bob Bowman a également été dominé samedi sur 200 m 4 nages par son autre redoutable partenaire d’entraînement, l’Américain Shaine Casas, au terme d’une incroyable finale. Léon Marchand a en effet claqué son deuxième meilleur chrono ever sur cette distance qu’il adore (1'49''73), avec un finish dément. Sauf que Shaine Casas, très menaçant en août à Singapour, a réussi à signer la deuxième performance de l’histoire sur la distance, le devançant de 3 dixièmes.

Les Championnats d’Europe dans dix mois à la maison

Tout sauf une contre-performance donc, là aussi. Vendredi sur 400 m nage libre (nettement moins son format que le 400 m 4 nages), son chrono (3'38''25) a été synonyme de troisième place, à 45 centièmes de Carson Foster et à 1 dixième de Samuel Short. Enfin, Léon Marchand a été devancé dimanche de 37 centièmes sur 200 m brasse par le Néerlandais Caspar Corbeau, malgré un record de France nettement amélioré (2'02'' contre 2'02''99 l'an passé).

Un bilan mitigé, avec quatre podiums mais aucun sacre, ce qui reste une anomalie vu la machine à titres qu’est Léon Marchand depuis ses débuts fracassants. Prochaine étape pour lui : l’US Open de natation du 3 au 6 décembre à Austin (Texas) plutôt que les championnats d’Europe en petit bassin organisés au même moment à Lublin (Pologne). Et soyez patients, dans dix mois, vous pourrez retrouver le phénomène en live à Saint-Denis, lors de Championnats d’Europe à la maison (du 10 au 16 août 2026). Nul doute que ce week-end automnal dans l’Indiana sera d’ici là perçu comme une lointaine anomalie.