Le football est plein de bizarreries. Comme, par exemple, arriver en quart de finale de Ligue des champions avec Mikel Merino, milieu de terrain défensif de formation comme attaquant de pointe. Ou comme voir Declan Rice inscrire non pas un, mais deux coups francs directs face au Real Madrid, mardi soir. Le milieu anglais a résolu à lui tout seul un match jusque-là très équilibré mais qui s’est terminé par une démonstration des Gunners.

Le premier à la 58e minute de jeu, à 26 m des buts de Thibaut Courtois, légèrement excentré sur le côté droit après une faute idiote de David Alaba. D’une frappe puissante (97 km/h) et formidablement bien travaillée, l’ancien joueur de West Ham a trompé le gardien belge, qui plaidait légèrement coupable à la fin de la rencontre, sur Canal+ : « Sur le premier coup franc, j’ai un peu ma part de responsabilités, j’aurais pu mettre un mur un peu plus à gauche. Mais toute ma carrière j’ai fait comme ça avec un joueur [au niveau] du premier poteau. »

« Une frappe fantastique en lucarne »

Pour le deuxième but de Declan Rice, à la 70e minute de jeu, l’ancien portier de Chelsea, là, ne pouvait rien faire. Toujours à 25 mètres des buts, cette fois sur le côté gauche, Rice a envoyé une sacoche surpuissante imparable pour Courtois. « Le deuxième, c’est une frappe fantastique dans la lucarne, c’est la Ligue des champions », a sobrement commenté le Belge, qui a sorti encore des parades incroyables tout au long de la rencontre.

Ce doublé de Rice sur coup franc, personne ne l’avait vu venir, même pas ses coéquipiers, dont certains se prenaient la tête entre les mains après la deuxième réalisation, incrédules face à ce miracle en rouge et blanc. « Il travaille ça à l’entraînement, mais je suis étonné car on ne marque pas beaucoup de coups francs, signalait William Saliba toujours sur Canal+. Depuis que je suis à Arsenal, je n’ai jamais vu de coup franc. Contre Courtois, ce n’est pas facile. »

« Je suis un peu sans voix »

D’autant que le gaillard n’avait jusqu’alors jamais marqué sur coup franc, durant sa carrière. Et il est le premier joueur de l’histoire de la Ligue des champions à inscrire un doublé sur cette phase arrêtée lors de la phase finale de la C1. « Je ne pensais pas que cela m’arriverait un jour, a-t-il raconté au micro d’Amazon Prime en Angleterre. Je suis heureux, aux anges. Dans quelques années, je me rendrai compte que ce que j’ai fait ce soir était vraiment spécial. Je suis un peu sans voix pour être honnête. »

Pourtant, le fabuleux destin du milieu de terrain international aurait pu être tout autre ce soir s’il avait suivi son idée première sur le coup franc qui a permis à Arsenal d’ouvrir le score : « Je pensais que j’allais centrer, et puis j’ai vu le mur s’écarter donc j’ai tenté ma chance, c’était juste une question de feeling. » Pour le deuxième pas de place au doute, Rice voulait bien frapper : « J’avais la confiance. » Oui, et un sacré talent, aussi.