N.C. avec AFP
La série a bien failli s’arrêter, mais comme souvent lors de l’été américain, Mikel Merino a surgi pour sauver la nation. Menée au score et bousculée, l’Espagne a renversé la Croatie (2-1) mardi grâce à un doublé du milieu de terrain d’Arsenal dans la dernière demi-heure (61e et 88e). Sorti du banc à la pause, ce dernier a enfilé ce costume de « supersub », à l’image de ce qu’il avait fait en 8e de finale contre le Portugal puis en quarts face à la Belgique, sur le chemin du titre mondial.
Perisic buteur puis exclu
« C’est un honneur et une fierté d’entraîner un joueur de ce talent et avec autant de qualités humaines. Quand nous allions au Mondial, il revenait de blessure et je vous avais dit que j’étais prêt, si besoin, à l’amener en le portant dans mes bras. Certains ont dit que j’étais fou. Je crois que non, et il l’a clairement démontré », a affirmé son sélectionneur Luis De la Fuente.
Le doublé de Merino permet à la Roja de prolonger son extraordinaire série en cours, avec un 42e match consécutif sans défaite. Invaincue depuis 2023, elle a donc été ballottée à Split par une équipe croate revancharde après la rouste infligée par l’Angleterre trois jours plus tôt (0-7). Ivan Perisic a récompensé la bonne entame des locaux en ouvrant le score de la tête (17e), mais l’inoxydable ailier du PSV (37 ans) a laissé ses coéquipiers à dix en fin de match après deux cartons jaunes. Les Espagnols n’en demandaient pas tant pour arracher la victoire sur le gong.
Toute l'actu de la Ligue des nationsAvec 12 points glanés en quatre journées, les champions du monde et champions d’Europe en titre disputeront leurs deux dernières rencontres de la phase de poules sans pression, déjà assurés d’être qualifiés pour les quarts de finale, comme le Portugal. L’équipe de France, elle, devra ramener au moins un match nul d’Italie en novembre pour les rejoindre.
