Non, Paul-Henri Mathieu n'est pas fini

Quand il débarque la semaine dernière sur le gazon londonien, Paul-Henri Mathieu a tout du joueur dont même le plus audacieux des bookmakers n’oserait mettre un penny dessus. Et pourtant… Lundi, c’est ce garçon incapable d’aligner deux victoires de suite depuis le tournoi de Metz en septembre dernier qui défie Rafael Nadal pour une place en quart de finale de Wimbledon.

Un sacré paradoxe pour un joueur dont le tennis de «bûcheron» ne paraît pas taillé pour le gazon. Son entraîneur, Olivier Malcor, lui avait même suggéré l’idée de zapper cette troisième levée du Grand Chelem pour mieux préparer les tournois sur terre battue de juillet. L’élève a dit non au maître et personne ne le regrette. A entendre «PHM» (tombé au 66e rang mondial), l’atmosphère feutrée du All-England Club possède des vertus thérapeutiques: «J’aime bien jouer ici, le bruit des balles, étouffé comme si on jouait dans son jardin, c’est vraiment autre chose, c’est reposant.»

«Bah, j’ai dû perdre dix fois sur dix contre lui»

Son parcours n’a pas été de tout repos pourtant. Habitué des matchs épiques (dont il a trop souvent eu le mauvais rôle), Mathieu s’est arraché pour barrer la route au Néerlandais Thiemo de Bakker en seizièmes de (7-6, 7-6, 6-7, 6-4) au lendemain d’une folle remontée face au Russe Mikhail Youzhny. Ce même Youzhny dont Mathieu a longtemps vécu avec le souvenir cette improbable défaite en finale de la Coupe Davis 2002 (Mathieu menait deux manches à rien avant de s’écrouler).

Face à Nadal, l’Alsacien a un autre fantôme à chasser: celui d’un bras de fer homérique mais perdu à Roland-Garros il y a déjà quatre ans de cela. A l’heure de retrouver l’Espagnol, Mathieu se veut philosophe: «Bah, j’ai dû perdre dix fois sur dix contre lui (neuf en réalité), donc on se rapproche de la fin de la série. Un peu comme Söderling contre Federer à Roland-Garros (NDLR: le Suédois avait battu le Suisse après douze défaites en douze matchs… »

Le Français n’ignore pas que le numéro un mondial a de nouveau les genoux qui sifflent. Passé proche de la catastrophe face à l’Allemand Philipp Petzschner, Nadal a renoncé au prochain quart de final de Coupe Davis contre… la France. De quoi inciter les bookmakers britanniques à glisser une petite pièce sur Mathieu le revenant?