Bill Walton, légende NBA encensée par Magic Johnson, est mort à 71 ans

Le monde du basket est en deuil. L’Américain Bill Walton, double champion NBA et légende de la ligue nord-américaine, est mort lundi à 71 ans, a annoncé la NBA.

Walton, qui avait longuement travaillé à la télévision après sa carrière, est mort « après une longue bataille contre un cancer », écrit la ligue dans un communiqué.

Des matchs avec Larry Bird

Ancien pivot, Walton avait fait le bonheur des Portland Trailblazers (de 1974 à 1979) avec un titre NBA en 1977, le seul de l’histoire de la franchise, avant de rejoindre les Clippers (à San Diego de 1979 à 1984 puis à Los Angeles en 1984-1985), et enfin les Boston Celtics (1985-1988) pour un nouveau titre en 1986 au côté d’une autre légende : Larry Bird.

Star universitaire avec l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), Walton avait été drafté en première position en 1974. Joueur immense (2,11 m) et dominateur sous le cercle, avec un bandeau pour maintenir de longs cheveux roux dans sa jeunesse, Walton avait marqué 13,3 points et pris 10,5 rebonds en moyenne lors de ses 468 matchs NBA. Il avait été élu meilleur joueur (MVP, Most Valuable Player) de la saison régulière 1977-1978.

Après sa retraite sportive, Bill Walton avait officié comme consultant pendant dix-neuf ans (1990-2009) pour différentes chaînes, notamment CBS, NBC et ESPN. La réussite familiale dans le basket est outre devenue une tradition familiale. Son fils Luke Walton a ainsi disputé 564 matchs en NBA entre 2003 et 2013 et remporté lui aussi deux titres NBA, avec les Los Angeles Lakers (2009 et 2010).

L’hommage de Barack Obama

Les hommages se sont multipliés lundi, jour du « Memorial day » férié aux Etats-Unis pour des hommages aux membres des forces armées morts au combat. « On parle de Jokic comme du pivot le plus doué, mais Walton l’était en premier », a écrit l’ex-star des Lakers Earvin « Magic » Johnson sur X. « Que ce soit avec des tirs en mouvement ou des passes incroyables, il a été l’un des joueurs les plus intelligents. Bill était un grand ambassadeur du basket universitaire et de la NBA. »

Amateur de basket, l’ancien président Barack Obama a également rendu hommage au Californien : « Bill Walton était l’un des plus grands joueurs de tous les temps, un champion à tous les niveaux, l’incarnation du joueur d’équipe tourné vers les autres. Il était également un superbe esprit plein de curiosité, d’humour et de douceur. »