Loeb repart pour un tour

Sept semaines à peine après son cinquième sacre, Sébastien Loeb part dès vendredi en quête d’une nouvelle couronne. Avec quelques rivaux en moins dans les roues et sur de nouvelles routes, la nouvelle saison qui s’ouvre en Irlande peut être piégeuse pour le pilote Citroën…

Un calendrier remanié: Plus question de serpenter dans l'arrière-pays niçois dès le mois de janvier. Pour la deuxième fois depuis trente-six ans, la saison ne débute pas à Monte Carlo. La traditionnelle épreuve d’ouverture ayant été reclassée en IRC, les pilotes donneront leurs premiers coups de volants à Sligo, vendredi en Irlande. Dans un calendrier réduit à douze manches, au lieu de quinze, les rallyes de Norvège, de Chypre et du Portugal ont également leur apparition au calendrier.

Moins d’asphalte, plus de terre: Au final, les pilotes n’ont donc plus qu’une seule occasion de rouler sur asphalte, en Catalogne, après l’étape irlandaise. Le quintuple champion du monde n’a donc plus beaucoup d’occasion de s’illustrer sur sa surface préférée. Ce qui ravit ses principaux rivaux finlandais, Mikko Hirvonen en tête: «J'espère que cela va jouer en ma faveur. S'il y a des rallyes où je suis vraiment dans le coup par rapport à Seb, il faudra que je prenne un peu plus de risques pour gagner. Je veux surtout une revanche en Finlande, c'est le rallye que je souhaite le plus gagner.»

Deux équipes en moins: La crise économique n’a pas seulement frappé le monde de la Formule 1. A l’intersaison, Subaru et Suzuki ont mis fin à leur aventure en rallye. Les principaux clients restent Ford et surtout Citroën, qui aligne encore les deux C4 officielles de Loeb et Sordo, mais aussi trois voitures semi-privées au sein du team junior. Pour le tenant du titre, ce resserrement du plateau ne devrait pas bouleverser la donne. La saison dernière, seuls les pilotes Ford s’étaient mêlés à la bagarre.

Un espoir attendu au tournant: Il s’appelle lui aussi Sébastien, maîtrise les virages comme un as et pilote une Citroën (au sein du team junior). L’an dernier, le jeune Ogier avait pris date en WRC en occupant pendant une journée la tête du rallye du Pays de Galles. Sacré champion du monde junior dans la foulée, ce moniteur de ski a entamé la saison par une victoire à Monte Carlo, il y a moins d’une semaine, dans la catégorie IRC. A 25 ans, seuls ses objectifs le différencient pour l'instant de son aîné. En 2009, Ogier sait qu'il aura encore du mal à lutter pour la gagne. Il se contentera de progresser.